戰國中期，有個國君叫梁惠王。為了擴大疆域，聚斂財富，他想出了許多辦法，還把百姓趕到戰場上，為他打仗。

有一天，他問孟子：“我對于國家，總算盡心了吧!河內年成不好，我就把河內的災民移到河東去，把河東的糧食調到河內來。河東荒年的時候，我也同樣想方設法地救災。看看鄰國的君王還沒有像我這樣做的。可是，鄰國的百姓并沒有大量逃跑，我國的百姓也沒有明顯增加，這是為什么呢?”

孟子回答說：“大王喜歡打仗，我就拿打仗作比方吧。戰場上，戰鼓一響，雙方的士兵就刀對刀、槍對槍地打起來。廝殺結果，打敗的一方免不了會棄盔丟甲，飛奔逃命。假如一個兵士跑得慢，只跑了五十步，卻去嘲笑跑了一百步的兵士是‘貪生怕死’，這種做法對嗎?”

梁惠王馬上回答說：“當然不對!他只不過沒有逃到一百步罷了，但同樣也是逃跑啊!”

孟子說：“你雖然愛百姓，可你喜歡打仗，百姓就要遭殃。這與五十步同樣道理。怎么能夠希望您的百姓會比鄰國的多呢?”

這則寓言告訴我們，看事情要看本質，不要被表面現象所迷惑。“五十步笑百步”這句成語就是從這則寓言中提煉出來的。