春秋時期，有一位著名軍事學家名孫武，他帶著自己寫的《孫子兵法》去拜見吳王闔廬。吳王看過之后說：“你的十三篇兵法，我都看過了，是否可以用我的軍隊試一試?”孫武說當然可以。吳王再問：“用婦女來試驗可以嗎?”孫武說也可以。于是吳王召集一百八十名宮女，讓孫武訓練。

孫武把這些宮女分成兩隊，并且讓吳王最寵愛的兩個妃子當隊長，還叫她們每個人都拿著長戟。等隊伍站好后，孫武便發問：“你們知道怎樣向前向后和向左向右轉嗎?”宮女們說：“知道。”孫武再說：“向前就看我心胸;向左就看我左手;向右就看我右手;向后就看我背后。”宮女們說：“明白了。”

于是孫武使命搬出鐵鉞(古時殺人用的刑具)，反反復復向她們申戒。說完便擊鼓發出向右轉的號令。怎知宮女們不僅沒有依令行動，反而哈哈大笑。

孫武見狀說：“解釋不明，交代不清，應該是將官們的過錯。”于是又將剛才一番話詳盡地再向她們解釋一次，再而擊鼓發出向左轉的號令。宮女們仍然只是大笑。

孫武便說：“解釋不明，交代不清，是將官的過錯。既然交代清楚而不聽令，就是隊長和士兵的過錯了。”說完命左右隨從把兩個隊長推出斬首。吳王見孫武要斬他的愛妃，急忙派人向孫武講情，可是孫武說：“我既受命為將軍，將在軍中，君王的命令可以不服從!”于是命手下將兩女隊長斬首，任命兩隊的排頭充當隊長，繼續練兵。當孫武再次擊鼓發令時，眾宮女前后左右，進退回旋，跪爬滾起，全都合乎規矩，陣形十分整齊。吳王闔閭檢閱陣容后，拜孫武為將軍。

后來，人們把孫武向女兵再三解釋的做法，引申為“三令五申”，即反復多次向人告誡的意思。