一
清光緒十二年，混混兒扈成受了三年牢獄之苦，被釋放回到了家鄉興濟鎮。興濟鎮在當時也是一繁華重鎮，扈成是一孤兒，吃百家飯長大，但他在成人后并無感恩之心，在興濟鎮胡作非為，后因奸淫一寡孀，鋃鐺入獄。
入獄后的扈成正巧與一紙匠共囚一室，老人是著名的冀東鳳凰紙扎傳人，精于巫術、符咒、兆驗、占卜，且能招魂、拘魂、禮魂、送魂。有人懷疑他借助紙扎暗用巫術，被打入大牢。牢獄里，扈成借助麥秸跟紙匠學會了許多地道的紙扎手藝，出獄后他在興濟鎮上開了一家小小的紙作坊，喜慶用的花燈、醒獅、舞龍、風箏;祭鬼神用的紙馬、人、屋、家居物品、橋、寶塔、鳳鳥魚蝦之類他都能做得來，且融剪紙、繪畫、草編、雕刻、裱糊等工藝為一體，由于手藝精湛、得天獨厚，糊口度日不成問題。
俗話說同行是冤家，他的生意給鎮上的另一家作坊帶來了威脅。那家作坊的主人名叫焦殿清，他的手藝明顯落后于扈成，二人為爭奪行市多次發生口角。為了報復焦殿清，扈成跟過去的地痞混混兒來往甚密，不出一年就坐到了霸主的地位。不久，焦殿清的鋪子莫名其妙地起了一把大火，焦殿清報官后，也沒能查出個子丑寅卯來，從此他跟扈成的積怨更深了。為了謀生，焦殿清不得不把店面修繕后重新開業。
一天，扈成正在街上遛狗，見一女子從一家藥店出來，他頓時被這女子花動枝搖的姿容所迷醉。一打聽，原來這女子是焦殿清的女兒，名叫焦小妹。自從扈成命人燒了焦家的鋪子，焦殿清抑郁在心，得了一場大病，焦小妹經常給父親抓藥。扈成打定主意，一定要把焦小妹娶進門來，看那焦殿清有啥話說。
焦殿清的病經過幾個月的治療不見起色，這可急壞了焦小妹，她搭乘一頂轎子，到盤古廟為父親進香祈愿。盤古廟距離興濟鎮十幾里，當轎子行進在一片柳樹林時，突然竄出一伙強人攔住了去路，兩名轎夫被打得鼻青臉腫，倒在地上哭爹喊娘。這時，扈成哈哈大笑著從樹后走了出來，道：“焦小姐是不是受了驚嚇，怎么還不下轎呀?”焦小妹在轎子里早就嚇得癱軟了。扈成支走了眾人，強行把焦小妹奸污了……
不幾日，扈成就托了媒婆去焦家提親，媒婆被焦殿清罵得狗血噴頭。當他聽到媒婆說出焦小妹已是扈成的人了，喊來焦小妹核實，焦小妹泣不成聲地道出了原委，焦殿清頓時氣得口吐鮮血。萬般無奈的焦殿清只好答應了這門親事。
結婚的那天，扈成招待完自己的那群狐朋狗友，急不可耐地進了洞房，當他掀開新娘的蓋頭時，燭光下焦小妹的樣子嚇了他一跳。原來，焦小妹用剪刀毀了容，臉上傷口累累，變成了一個面目猙獰的女人。扈成對焦小妹失去了興趣，將其一頓毆打，心性剛烈的焦小妹傷痛交瘁，在半夜里就上吊自殺了!
這事驚動了整個興濟鎮，焦家人幾乎全姓出動前來鬧喪，扈成也組織起他的狐朋狗友們，拿刀動棍想決一死戰。一場慘烈的械斗一觸即發，縣丞帶領捕頭和眾捕快聞訊趕到，當年就是他伸張正義，辦理了扈成的案子，為全興濟鎮除害。而今，扈成成了黑幫老大，并且勢力越來越強大，他權衡利弊，在中間當上了和事佬，勸說扈成厚葬焦小妹，又對焦殿清耐心說服，總算了卻了此事。
埋葬了女兒，焦殿清大口地吐著鮮血，幾乎完全崩潰了。
二
到了夜里，迷迷糊糊的焦殿清突然被一個喊聲驚醒：焦老板可想懲治那扈成賊子?
焦殿清睜開昏花淚眼，只見搖曳油燈下，出現了一個和他年紀相仿的老人。焦殿清吃驚地問道：“你是何人?”那人呵呵一笑：“實不相瞞，我就是扈成師傅。當年在獄中，我將紙扎獨門絕技傳于扈成，不料想此賊子惡習不改，為非作歹，而今我想助你一臂之力，除掉這一禍患!”
蒼天有眼，蒼天有眼呀!焦殿清聽說，頓時感激涕零，翻身下床，一骨碌跪在了地上。那人慌忙扶起磕頭不止的焦殿清，問：“店中可有現成的紙扎模子否?”
“有，有。”焦殿清帶著那老者來到作坊，看著他對著兩個紙人擺弄起來。
再說這天夜半，扈成睡夢中聽得陣陣啜泣之聲，慌忙起身，見兩個白衣女子出現在面前。二女子模樣酷肖，皆嬌弱俊俏，雙雙跪在他的面前。扈成見兩女子楚楚可憐的樣子，趕忙上前攙扶。扈成問道：“你們是誰家女子，為何落得如此境地?”
其中一女子道：“俺姐妹叫春蘭、秋菊，因不堪主家虐待，前來避難，希望相公暫且收留一些時日。”另一女子也上前揖手道：“我姐妹從小在外漂泊，被人遣來送往，受盡百般凌辱，已然忘記故里。”
扈成摸索火鐮想點亮油燈，突然一只蒼白而冰冷的小手摁住了他的手，隨之那個春蘭嬌滴滴地說：“相公且慢，俺姐妹是怕火之人。”扈成駭然道：“你們……你們是人還是鬼?”那個春蘭說：“我姐妹和你一樣，都是草木之身。”
扈成望著自己狹小的門面，秋菊看出了他的意思，道：“相公莫為難，人說廣廈千間只有一席安榻，我姐妹身體瘦小，相公只要在屋角辟出一塊空地，擺放一張小床即可，且飲食起居不用相公操心，俺姐妹手腳勤快，還能做些紙活兒為相公打開財路。”扈成一聽頓時心花怒放，能與這兩個天仙般的人兒朝夕相伴，比跟那暴烈而死的焦小妹勝強百倍。再說他的作坊里也正缺人手，看著兩人雖然瘦小伶仃，卻也天資聰慧，著實可愛，就怕自己無福消受了。
春蘭似乎看透了扈成的心思，道：“不過，我姐妹是有很多忌諱的。”扈成一擺手說：“只管說出，我扈成一定照辦。”春蘭說：“俺們姐妹過夠了顛沛流離日子，喜歡過深居簡出的日子，相公只需在中間擺出一屏風，將鋪面一分為二，俺二人在后面勞作，相公只管在前頭打理即可，千萬莫讓生人入內;相公也要恪守男女之別，只要將紙扎用品備好，無事請不要入內，以免驚擾我姐妹。”扈成皮笑肉不笑：“好說，好說……”扈成興奮得哪里還有睡意，趕緊為春蘭秋菊料理起來，二女子也真是勤快，幫著扈成打下手，天剛亮，二女子就滿意地做起了手工來。
說來也該著扈成發財，兩個女子不但模樣俊俏，而且心靈手巧，做出活兒來天下無雙，大件可做彩門、靈棚、戲臺、店鋪，那些小件的紙人紙馬、搖錢樹、金山銀山、牌坊、門樓、宅院、家禽等更是栩栩如生。扈成的生意于是再次錦上添花。而且這兩個女子始終不吃不喝，不事聲張，在她們身上不用花銷什么，還給他帶來了巨額收入，這真是天下難尋的好事。扈成的生意從此日漸紅火，那焦殿清的鋪子前卻門可羅雀。扈成常常對著那里開心大笑，說：“這真是鴿子只往旺處飛，老東西，我看你還能囂張多少天!”
三
送走了神秘的老者，焦殿清以為自己還在夢中，他不相信世上有什么高人，但看那老者來無影去無蹤的，倒也有些法力，他昏昏沉沉躺了下來，突然看見女兒焦小妹回了家，大聲叫著爹爹、爹爹!焦急地叫他找人去開她的墳墓，說她已經在棺材里復活了。焦殿清一下子睜開了眼睛，眼前空空蕩蕩，哪里有焦小妹，他知道自己思女心切，于是又閉上眼睛，中焦小妹又來到了他的面前，這一次更加焦急，叫他趕緊去開墳，否則就會憋死了。
焦殿清馬上喊來了幾個年輕力壯的近門人，打著燈籠來到了焦小妹的墳前，當挖到焦小妹的棺材的時候，果然聽見里面有敲擊聲，眾人趕忙起下棺釘，打開棺蓋，看見焦小妹坐在里面，她破了相的臉叫在場的人們以為見到了鬼，嚇得紛紛后退。
焦小妹挺身走了出來，來到焦殿清面前，跪下叫了一聲爹爹!頓時淚如雨下。焦殿清見女兒真的復活，大喜過望，父女二人抱頭大哭了一場。焦小妹邊哭邊告訴父親她是被兩個叫春蘭、秋菊的丫鬟救的。她當時迷迷糊糊坐在一頂轎子里，聽見有兩個女子呼喊她的名字，她還不知道怎么回事就被她們從轎子里拉了出來，說：“焦小姐，俺們知道你死得冤屈，所以前來救你重返人世。”她們一再囑咐焦小妹此事千萬不要向外人透露。
焦殿清把焦小妹帶回家后，焦家開始關門閉戶，不事聲張地給焦小妹醫治臉傷。雖然她已經破了相，但經過一段時間治療，只留下了幾個隱約的疤痕。
四
這天，扈成打發完了作坊里的一些事情之后，開始邀上那些打手們去喝花酒。
喝醉的扈成搖搖晃晃回到店里，越想越不是滋味兒，守著兩個漂亮的女子，何至于到外面去尋找樂子呢?于是，他帶著酒氣，來到了隔間里面，一下撲到了那張小床上，他的身下立即發出了一陣紙張破裂的聲響，作坊里突地亮了起來，滿屋子的紙扎飄動著飛快地在他的周圍旋轉。那紙牛、紙馬也活了起來，只見那紙牛突然哞地叫了一聲，紅著眼珠在地上搗動著蹄子;他看見春蘭和秋菊雙雙飄到了牛背上，整理了一下褶皺破裂的衣裳，一拍牛頭，那牛翻蹄亮掌朝著店外跑去。
“你們不要走呀!”扈成一時性急，當場騎上了那匹活了的紙馬，出了店門，照直朝西追去。
雖然外面漆黑一片，但扈成還是能看見前面的兩個白衣女子，她們總是在兩三丈開外，卻總是追不上。他夾緊了馬肚，急得熱汗涔涔。
這時，他看見坐在后面的春蘭回頭嫣然一笑，道：“人紙同是草，遲早化泥淖;今生作惡事，死了也不饒。”說著，她拋來一束晶亮的東西，照著扈成胸口打來。扈成覺得心口一陣刺痛，他用手一摸，摸到了幾根鐵針，那鐵針深深地扎進了他的心臟，只露出一小截針鼻兒。他大叫一聲，滾了下來。
天亮以后，有人發現扈成死在了他的鋪子里，那兩個漂亮的女子也不見了，還有一個叫歪瓜的混混兒也同夜死在了大街上。他們死的樣子十分相似，都捂著心口，大張著嘴巴，樣子十分痛苦。全興濟鎮的人們都紛紛議論著這件奇怪的事情，說那兩個叫春蘭、秋菊的女子是成精的紙人，這紙人在陪伴死者上路之前，都要有活著的親人囑咐幾句，邊囑咐它們照顧好親人，邊用針刺扎它們的心。叫它們路上不要投機耍滑。其實，這些都是人們沿襲的傳說，只有焦家父女才知道扈成之死的原委。
從此，興濟鎮的人們改變了這一風俗，對春蘭和秋菊兩個紙丫鬟不再用針刺扎了，而焦家的紙作坊在扈成死后馬上在一陣鞭炮聲中重新開業。當人們來到焦家作坊觀看的時候，驚奇地發現焦小妹在忙東忙西，同時作坊里還出現一位陌生的老者，在悉心教授焦小妹紙扎的技藝……
