傳說戰國時候，孫臏和龐涓都跟鬼谷子學藝，孫臏為人忠厚，龐涓為人奸猾，心眼狠毒，迷做官，學藝三年就下山到魏國當了大將軍，孫臏沒有下山，又多學了三年。

后來龐涓知道孫臏多學了武藝，怕他下山到別的國家做官，對自己不利，就把孫臏騙到魏國，表面上十分尊重他，可暗地里把他軟禁起來，就這樣龐涓還是不放心，總想找個機會把孫臏殺了。他這么想，那樣想，找不出殺孫臏的理由，就造了封家書信，說孫臏暗通齊國。魏王知道了這事后，就要殺死孫臏，這時龐涓又想：孫臏多學了兵書戰策，不如趁機保他一本，讓他把兵書寫出來再殺他，到時自己就是天下無敵了，他怕保下來以后，孫臏跑了，就保了個免除死罪，剁去雙腳。

孫臏不知道龐涓在害他，免了死罪剁了雙腳，還挺感激龐涓的，傷好后，真心實意地按龐涓說的去做，天天在竹板上刻寫兵書。到快寫完時，龐涓就琢磨起殺他的辦法來。

孫臏下山時，師傅早算出有一場大災難，如今龐涓要殺他了，鬼谷子就去搭救他。

這一天晚上，孫臏睡下后，朦朧地看見一個白胡子老人站在眼前說：“孫臏聽著，大禍臨頭，毀書裝瘋，可保你命。”說罷人影一閃不見了孫臏一愣醒了，原來是個夢，也沒把這事放在心上。可當他睡下后，一連三次都是做這樣的夢，孫臏可就心驚了。他把來到魏國后的經過想了一遍，想到龐涓這個好心眼不多，壞心眼不少。有人栽贓，魏王要殺我，這個栽贓的人就是龐涓。他利用這個辦法讓我給他刻兵書，等我刻成了就殺了我。著夢中的老人一定是我師父來救我的。他想到這里，出了一身冷汗。左思右想，主意拿定，拿起寫好的兵書都燒了。接下來就是先哭，后是笑，大喊大叫瘋了。

龐涓正在做天下無敵的美夢，有人稟報說孫臏瘋了，他急忙前去搶兵書，可那兵書早燒成了灰。龐涓一著急，真想立刻殺了孫臏。后來冷靜下來一想，覺得不能殺，萬一他是裝瘋，殺死了他兵書就無法得到了，這才派人把孫臏看管起來。為了試探孫臏是真瘋假瘋，讓人給他豬糞、狗糞。孫臏是給什么吃什么，柴草也嚼，大糞也吃，鉆狗洞爬豬圈，弄得渾身臭哄哄的。龐涓見他是真瘋了，心想等他好了，再讓他寫兵書，這才下令，只許他城里爬，不準他出城門。

孫臏本來是假瘋，在城里這里爬那里爬，就是出不了城門，心里很著急。

孫臏是齊國人，齊王聽說他在魏國做了客卿，很有才干，想請他回來，又覺得這事很難辦。后來聽說他剁了雙腳，又瘋了就想把他偷回去，給他治好病，讓他保齊國，就派一個叫屠明的人去魏國察看。

屠明裝成商人來到魏國，這里訪，那里看。正月十五這天，他正在一家飯館門前歇著，見孫臏在大街里爬來爬去，孩子們往他身上亂扔驢糞蛋子，他抓起來就吃。屠明想：這樣下去可不行，會把孫臏餓死的。想救又不敢直接給吃的。后來他從孩子們扔糞蛋子上想出了辦法，讓飯館里把江米飯搓成圓球放在油鍋炸。炸出的江米團像驢糞蛋，吃起來又挺好吃，人們問屠明這叫什么，屠明也說不上個名來。他看著炸出的江米飯球有的裂開了嘴，好像在笑，靈機一動說：“這叫圓笑!”接著又讓飯館里炸了很多圓笑，都買下給孩子們，讓他們拿去投打孫臏。孫臏見孩子們又扔驢糞蛋子，抓起來就吃，一吃挺好吃，心想這是有人在救我，就暗暗留心接近他的人。不久他就在屠明的保護下逃回到了齊國。

孫臏逃走了，正月十五吃圓笑的習慣也流傳下來了，只是后來人們把圓笑叫成了圓宵或元宵。