曾國荃少負(fù)奇氣，十六歲的時(shí)候跟隨自己的父親上京，從此留在自己兄長曾國潘身邊學(xué)習(xí)，接受教導(dǎo)。咸豐二年，舉優(yōu)貢，曾國潘早年籌措湘軍的時(shí)候，曾國荃在他身邊助益良多。后來曾國潘領(lǐng)兵與太平軍對(duì)戰(zhàn)，因?yàn)橐粫r(shí)不察，被太平軍圍困。

當(dāng)時(shí)曾國荃在聽見這個(gè)消息后，便四處走動(dòng)，與新授吉安知府黃冕議，請(qǐng)於湖南巡撫駱秉章，使募勇三千人，別以周鳳山一軍，合六千人，同援江西。當(dāng)時(shí)曾國荃采取的是圍困戰(zhàn)略，一到了地方便吩咐眾人開挖戰(zhàn)壕，此戰(zhàn)大獲成功。后來曾國荃在對(duì)戰(zhàn)中經(jīng)常采用這種方法，因此得了一個(gè)曾鐵桶的稱號(hào)。

咸豐六年，攻打太平軍有功賞偉勇巴圖魯名號(hào)和一品頂戴。同治三年，曾以破城功加太子少保，封一等伯爵。 同治間，在湖南任職期間，上報(bào)朝廷請(qǐng)求重定湖南通志，與郭嵩燾等修纂《湖南通志》，這一決策在后來幾任官員中都得到了支持。1875年后歷任陜西、山西巡撫，署兩廣總督，在處理災(zāi)荒一事中，與山西人民建立深厚情誼。光緒十年署禮部尚書、兩江總督兼通商事務(wù)大臣。光緒十五年加太子太保銜。翌年，卒于位，謚忠襄。

道光二十二年的時(shí)候，曾國荃離開京城回原籍，曾國潘作詩以送，詩中記：辰君平、午君奇，屈指老沅真白眉。曾國潢生庚辰歲，曾國華生壬午歲，曾國荃字沅甫，故以辰君、午君、老沅分別代指3人，詩贊曾國荃才俊特出于兄弟幾人之上。曾國潘沒有看錯(cuò)自己這幾個(gè)弟弟，在五兄弟中，曾國潘對(duì)中國近現(xiàn)代史影響極大。除此以外，曾氏五兄弟中，也就曾國荃名聲最大，給曾國潘的幫助最多。

史書記載，曾國荃少年奇氣，倜儻不群。，他十分驕傲。上有長兄庇佑，自己也有不錯(cuò)的才能，曾國荃沒有遇到過什么大困難，因此他自有其驕傲的資本。

太平天國農(nóng)民起義運(yùn)動(dòng)，是中國封建歷史2000年以來，規(guī)模最大，持續(xù)時(shí)間最大，影響最深遠(yuǎn)的農(nóng)民起義運(yùn)動(dòng)。太平居揭竿而起，迅速占領(lǐng)中國，并直指京都。當(dāng)時(shí)清朝的八旗軍，不能成事，因此命官員開辦地方團(tuán)練。當(dāng)時(shí)太平軍攻至上海，上海告急，城里紳士前來曾國潘處請(qǐng)求湘軍支援。曾國潘命曾國荃為主帥，當(dāng)時(shí)在曾國潘幕下做幕僚的李鴻章為副帥，前往上海救援。但是曾國荃一心想拿攻破天京的首功，因此想盡各種辦法拒絕。曾國潘無法，只好改用李鴻章為主帥。此次戰(zhàn)役，使李鴻章有了基礎(chǔ)，是他一生中最重要的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

曾國荃瞧不起上海，錯(cuò)失了一個(gè)立大功的機(jī)會(huì)，既有他太驕傲的原因在，也有他目光短淺的原因。李鴻章送挽聯(lián)稱他：易名兼胡、左兩公，十六言天語殊褒，恩數(shù)更驚棠棣并；傷逝與彭、楊一歲，二三子輩流向盡，英才尤痛竹林賢。

曾國荃最大的成就，大概就在于對(duì)安慶的圍攻和天京的圍攻上面。前者憑借自己的兵力，消耗了太平軍許多的兵力，并且最終拿下了被太平軍占領(lǐng)時(shí)間最久的安慶。后者他攻下太平天國都城，定下太平軍破滅定局。

雖然曾國荃攻破了天京，但也反映了他的急功近利的缺點(diǎn)。當(dāng)時(shí)曾國潘制定的戰(zhàn)略是四路大軍合攻，但是曾國荃率軍一路途經(jīng)，很快在其他路士兵還未到達(dá)的時(shí)候，孤軍深入。在曾國潘命令撤兵之時(shí)，嚴(yán)詞拒絕。最后導(dǎo)致了軍中瘟疫流行，湘軍損失慘重。