萬歷年間，黃河大患，河南更是連逢水患，工部特撥二十萬兩白銀，重新啟用潘季馴修整河道，考慮到他年事已高，還專門派了一位青年俊才李臣輔佐。

河南黃河水患最重之處在開封府，幾日后，開封知府魏松知道潘季馴前來，與幕僚陳元鼎出城十里相迎。

這日，潘季馴與李臣輕裝簡行來到黃河邊，只見河床已高過地面，成了“地上懸河”，河堤搖搖欲垮，望之驚心。潘季馴眉頭大皺，本打算盡快發(fā)動民夫整修河堤，誰料當(dāng)?shù)剜l(xiāng)民一聽要治理黃河，都神色大變，連連推辭。

原來，當(dāng)?shù)剜l(xiāng)民既被黃河水患威脅，又靠著黃河吃飯。黃河泛濫無常，鄉(xiāng)民也崇鬼敬神。前些年，朝廷陸續(xù)派來了一些官員前來治水，從那之后黃河怪事頻出，似是有鬼神作祟，弄得民夫們都不敢去修繕河堤。

接下來的河官一個不如一個，都是走個過場，連黃河邊上都不去，挨過幾年便拍拍屁股走人了。鄉(xiāng)民懼怕，只得日日祭拜大廟，黃河邊上頻出的怪事才有所減少。

李臣初聽時還以為是鄉(xiāng)野怪談，不料連續(xù)幾日探訪下來，黃河兩岸的鄉(xiāng)民的說法都差不多，甚至有不少人親眼見過！

潘季馴思慮良久，決定招募一批年輕力壯的民夫來修繕大堤。

重賞之下，必有勇夫！鄉(xiāng)民們雖然也害怕黃河鬼怪，卻總有些膽大的，很快便開工了。連續(xù)幾日，黃河邊上都沒出現(xiàn)怪事，民夫們的精神也放松了不少。

一天夜里，周大膽與黃小七二人肩并肩走近堤防，黃小七突然顫聲尖叫：“你看，那是什么！”

周大膽順著他的手指一看，黃河對岸不知何時出現(xiàn)了一頂大轎！

這大轎赤紅如血，里面隱隱透著幽光，詭異非常。周大膽心中發(fā)毛，卻看到轎子四周并沒有人，強自干笑道：“看把你嚇的，不過就是一頂無人的轎子……”

他話還沒說完，那轎子忽地一抖，自行動了起來，像是有人抬著一樣升了起來，顫巍巍地“走”到了黃河邊上！

這還不算完，只見大轎竟飛到了黃河上空，順著黃河向他們飄過來。黃小七終于忍不住，大喊一聲“鬼啊”，扔下燈籠便跑。

他這一喊，將民夫都嚇醒了，他們沖出營帳，只見一頂發(fā)光大轎懸浮在黃河上方。有誰說了一句：“莫不是黃河大王？”這一下點醒了眾人，將他們嚇得心驚膽戰(zhàn)。那轎子卻沒有停下，緩緩向?qū)Π讹w來。民夫們哪見過這等場面，當(dāng)場跪下來磕頭不止，口里念叨著：“黃河大王饒命！”

不知是不是聽到了民夫們的求饒，那大轎終于停下，緩緩沒入黃河之中，只留下黑沉沉的河水暗自流淌。

直到東方露白，潘季馴與李臣匆匆趕來，民夫還驚魂未定，恐懼籠罩了黃河大營。

潘季馴一時給不出答案，只得讓民夫暫時呆在營中，他則帶著李臣前往大堤調(diào)查。一圈下來只有李臣找到了一根半截埋在黃土里、半截漂在河中的粗長麻繩。

潘季馴前腳剛走，開封知府魏松就來巡視了一遍，說除了祭祀毫無他法，更弄得人心浮動。幾日后，李臣騎馬踏進民夫大營，沉聲道：“那黃河大王又出來了，你們快跟著我走！”

眾人連忙跟上李臣，誰知李臣直接將他們帶到了黃河邊，正當(dāng)他們疑惑不解時，眼尖的黃小七叫起來：“快看對岸！”

只見黃河對岸騰地出現(xiàn)了一頂血紅大轎，騰空而起，向他們飛來。民夫們驚慌不已，身后卻傳來了潘季馴沉穩(wěn)的聲音：“稍安勿躁，不必擔(dān)心。”

眾人的心仍“撲撲”跳個不停，只見那大轎飛到了黃河上空，又直直飛過了黃河，只是和上次不同，沒有落在河中，而是飛到了他們面前，在他們詫異的眼光中變成了一個火球，不一會兒便燃燒殆盡，只留下一截?zé)龜嗔说穆槔K和一捧黑灰。

眾人你看看我，我看看你，都不知道是怎么回事。

潘季馴指著地上那堆黑灰道：“那就是你們說的黃河鬼轎，其實它并不是轎子，而是紙糊出來的轎子形的孔明燈。你們都去注意鬼轎，一定注意不到搞鬼的人吧？”

“那它不是會飛到天上去嗎？”周大膽話一出口，身邊就泛起了一片嗤笑。黃小七捅捅他，說：“你忘啦，還有一根麻繩呢！”

“黃小七說得對，”潘季馴舉起手中的麻繩，“按常理說，這個轎子孔明燈是會往天上飛的，但有這么一根麻繩束縛，它便只能順著麻繩在黃河上空飛行，等火把熄滅之后，孔明燈也飛不動了，就燒斷麻繩，墜落到黃河之中，看起來好像是黃河大王回府了。

“而這連接兩岸的麻繩兩端埋在黃土里，中間漂在水里，很難被發(fā)現(xiàn)，事后更是難尋蹤跡了。一根事先布置好的麻繩，一個糊成轎子的孔明燈，就是嚇得你們不敢出營的‘黃河大王’！”

民夫們聽罷都低下頭來，潘季馴沉聲道：“修黃河，也是修人心哪！同心協(xié)力，官民一心，才能保黃河百年平安……”

解決了黃河大王之后，民夫熱情高漲，河堤修整進展頗快，但工部所撥的銀子卻遲遲未到，潘季馴只得再三催促。誰料官銀還沒到，黃河大營里卻發(fā)生了一件大事：周大膽和另外三個民夫竟莫明失蹤了！

有個民夫哆哆嗦嗦地說，當(dāng)晚他聽到了鐵鏈的摩擦聲，他透過帳篷的洞眼瞄了一眼，看到外面有戴著高帽、吐著長舌的黑袍怪影，那形象和閻羅府里的陰差一模一樣，嚇得他不敢動彈。

潘季馴只能一面安撫民夫，一面派人去尋找失蹤的周大膽等人。

遍尋不著，潘季馴只得去查閱舊卷宗，卻發(fā)現(xiàn)了更驚人的舊事：幾年前另一位大臣受命治水，開封黃河也是怪事連連，大臣刨根問底，竟莫明遇刺，治水一事也草草了之，潘季馴才知道其中兇險。

思量之下，潘季馴索性在民夫的大營旁搭起帳篷，打算引誘那暗中布局的人出來。

一天晚上，潘季馴聽見一陣鐵鏈的響動，隨即帳篷被利刃劃開，他還來不及反應(yīng)，便被一個麻袋套到腦袋上。他呼喊李臣的名字，李臣卻不見蹤影。

再度醒來時，潘季馴發(fā)現(xiàn)自己周邊是牛頭馬面、黑白無常，而大堂“陰司閻羅殿”的牌匾下，竟端坐著閻羅王！

閻羅王道：“你不敬鬼神，屢屢驚擾黃河，今天就將你拿下送審！”

潘季馴已心知肚明，他就與前任那治水河官一樣，被擄掠至此，看來是老命難保了。他一面敷衍閻羅王，一面向閻羅王討要紙筆，好讓自己簽字畫押。待閻羅王拿著油燈過來時，潘季馴突然一把打翻了油燈！

閻羅王毫無防備，衣袖頓時被點燃，上半身頓時成了個火人，在地上翻滾號叫。潘季馴乘亂要逃，牛頭馬面與黑白無常卻操著尖刀利斧圍了上來。潘季馴絕望之時，一旁突然殺出一道劍光，原是前來相救的李臣！

李臣不愧習(xí)武多年，竟能以一敵眾，掩護著潘季馴退走。走到大門邊，李臣大喊：“大人快走，不要管我！”

見潘季馴不走，他慘笑一聲道：“潘大人，不瞞你說，這群人讓我做大人身邊的奸細。我開始不從，他們便要挾了我的老母，我不得已將您的消息都告訴了他們……可我不想一錯再錯了！請大人日后將他們一網(wǎng)打盡，不然我死不瞑目！”說完將潘季馴往門外一推，回頭與追兵搏殺，直至戰(zhàn)死。

潘季馴好不容易逃過一劫，他奔回黃河大營，告訴了那群民夫原委。民夫震駭，簇擁著潘季馴前去開封官府。

潘季馴一見魏虎，便說作惡之人已被燒傷，請開封知府嚴(yán)懲。魏虎震怒，發(fā)兵捉拿，回來時帶著幾具尸首，那被火燒傷的，竟是陳元鼎！魏虎道：“大人受驚了，想不到這賊人妄圖行刺大人一行，還想頑抗到底，我已將此賊射殺！”

潘季馴已經(jīng)明白，開封知府魏虎才是主謀，那陳元鼎只是魏虎幕僚，陳元鼎一死，便無法供出背后的主謀！

而幾天之后，當(dāng)潘季馴看到載滿官銀的官船時，心中已是冰涼：那官船吃水極淺，根本不似載了二十萬兩白銀！

潘季馴這才知道，這一切都是早有預(yù)謀。從他上任開始，就已經(jīng)置身陰謀之中！

只要黃河仍有水患，就必須撥款修繕，這些銀子都進了大官小官的荷包。

治水官只有兩個選擇，一是與這些小人同流合污，或者像潘季馴與那位前任清官一樣遇刺。所以，黃河永遠都治不好。

潘季馴無奈，只得讓人鑿沉官船，并放出消息，說這官船上有二十萬兩白銀。黃河兩岸的居民聽說有二十萬兩白銀沉在了河底淤泥中，紛紛駕船打撈，無意中挖走了許多淤泥，河道也因此拓深，水患居然減輕了一些。

潘季馴因官船失事被罷官，他對著滾滾黃河長嘆道：“這大明江山也像黃河堤防般千瘡百孔，縱使有能臣東修西補，也難以回天了。”