宋高宗在位時(shí)期，授趙惇監(jiān)門衛(wèi)率府副率之職，轉(zhuǎn)榮州刺史。宋高宗禪位，宋孝宗繼位后，拜鎮(zhèn)洮軍節(jié)度使、開府儀同三司，封恭王。公元1171年，也就是乾道七年，二十四歲的趙惇被封為皇太子。

在趙惇之前，宋孝宗曾封長子趙愭為皇太子，可是趙愭被封為皇太子沒多久便去世了，于是儲(chǔ)君之位空置。當(dāng)時(shí)二子趙凱和三子趙惇，都為嫡子，按照長幼有序的習(xí)俗，應(yīng)該封二子趙凱為太子。不過當(dāng)時(shí)宋孝宗認(rèn)為趙凱為人過于溫厚仁慈，不適合為君，這才選了他認(rèn)為英武類己的三子趙惇為皇太子。后來趙惇用實(shí)際行動(dòng)向宋孝宗證明了選他為儲(chǔ)君的錯(cuò)誤。

趙惇兢兢業(yè)業(yè)的當(dāng)了十幾年的太子，終于在淳熙十六年的時(shí)候，孝宗禪位，得以繼位登基，改元紹熙，是為宋光宗。

宋光宗登基之后，因?yàn)轶w弱多病，而且病情時(shí)好時(shí)壞，因此無心政事，這個(gè)時(shí)候他的妻子李后便介入到國家政治之中。

李皇后既無興趣也無能力參決朝廷大政，她之所以醉心于權(quán)利之中，只有一個(gè)原因，那就是謀取私利。古代人常說，嫁出去的女兒潑出去的水，這句話在李皇后上明顯不適用。李皇后在掌握權(quán)力之后，一心為娘家謀福利。大肆封賞娘家人，致使外戚恩蔭在宋光宗時(shí)期達(dá)到前所未有的程度。

李皇后的得勢(shì)，使得李氏族人越發(fā)囂張，不僅大修家廟，家廟嚴(yán)重僭越規(guī)制，就連在外守護(hù)的衛(wèi)兵也比太廟更甚。

趙惇性格多疑軟弱，因?yàn)椴录伤涡⒆趯?duì)其繼位的不滿，從而疏離自己的父皇，更甚至加重了自己在精神方面的負(fù)擔(dān)。而李皇后的嫉妒成性，以及囂張跋扈，也使得宋孝宗壓力極大，最后竟然生生被逼出了精神方面的疾病。

光宗病情的不斷惡化，使得朝廷大臣憂心忡忡，政局也開始動(dòng)蕩不安。最終在紹熙五年，趙汝愚、韓侂胄等人在太皇太后吳氏的支持下?lián)砹⒓瓮踮w擴(kuò)登基，是為宋寧宗。宋寧宗繼位之后，尊宋光宗為太上皇，就這樣在宋光宗不知道的情況下，宋朝完成了一次皇位的更迭。

這一切等宋光宗知曉的時(shí)候，已經(jīng)晚了，盡管宋光宗表達(dá)自己的不滿，不愿從皇帝寢宮搬至事先為太上皇準(zhǔn)備的宮殿，一切都已經(jīng)成為了定局。皇位的缺失，讓宋光宗認(rèn)為自己以前的預(yù)想成真，使得其性格越發(fā)壓抑，病情也加重了。

公元1200年，也就是慶元六年，已經(jīng)成為太上皇的宋光宗患上疾病，第二日便在自己居住的壽康宮中去世，去世的時(shí)候年僅五四十歲。宋光宗當(dāng)了十多年的太子，卻只當(dāng)了五年的皇帝，就因?yàn)槠浔旧淼脑蚨黄榷U位，實(shí)在可悲。

宋光宗去世之后，后繼者上謚號(hào)憲仁圣哲慈孝皇帝，廟號(hào)光宗，葬于永崇陵。