西漢時期著名的酷吏張湯乃是張安世的父親，張安世則是麒麟閣十一功臣之一，是西漢時期的名臣。

張安世和張湯的性格迥然不同，張湯執法嚴苛，鐵面無私，他也因此而受到皇帝的寵信，而張安世則生性謹小慎微，雖然依靠父親的地位而做了郎官，但他卻從來沒有憑此而邀功請賞，而是踏踏實實做事，受到皇帝的格外器重。

張安世擅長書法，他因此而供職尚書，對于這份差事，張安世的態度是十分謹慎的，如果用現代的話來形容，張安世應該是一個老實巴交的工作狂。別人放假的時候都出去嗨了，他卻一直待在自己的崗位上。

有一次，皇帝外出巡視，在半路上的時候發現丟了三箱書，皇帝下詔詢問誰記得丟了哪些書，那么多的人中，只有張安世清楚的記得那些書的書名和內容，還能將其詳細的寫出來。皇帝欣賞張安世驚人的記憶力，就提拔張安世做尚書令，后又調任為光祿大夫。

張安世為官廉潔，大公無私，這一點他和他的父親張湯很像。張安世曾經舉薦一個頗有才能的人做了官，后來那人專門來向他道謝，張安世卻和那人絕交了，因為他認為自己為人臣子，替皇帝推薦賢能之人是他的職責，這是他的分內事，那

人跑來感謝他就變成了私事，說明那人心思不純，最后他就堅決和那人絕交了，一點商量的余地也沒有。

還有一個人，他立下了很多大功勞，但是卻一直沒有升職，最后這個人找到了張安世，請求張安世替他在皇上面前多多美言幾句。對此，張安世只說：你做好你分內的事，皇帝一定能看到你的功勞的，作為臣子，你怎么能自己說自己有多少功勞，該得到多少獎賞呢！此人聽完張安世的話以后非常汗顏。

不久之后，此人果然接到了升官的消息，跟張安世所預料的一樣。

還有，張安世處事很是謹慎，明明每次他都與皇帝一起商議國家大事，最后商量出結果了，他卻總是要在皇帝頒布詔書之前稱病退出來，之后再假裝大吃一驚的樣子，因此朝中的很多大臣都不知道張安世也參與了國事的決策。

張安世本性忠厚純良，漢昭帝繼位以后，霍光輔政掌管朝廷大權，霍光很器重張安世，還專門替張安世說好話，讓張安世當上了右將軍、光祿勛。張安世也沒有辜負霍光的信任，在任的十三年間，工作都完成得很好。

后來，漢宣帝做了皇帝，登基之初，宣帝褒獎大臣，張安世以及他的三個兒子都受到了封賞。這事要是放在別人身上，別人高興還來不及，但是張安世卻不安極了，宣帝想將他封為大將軍，他卻極力請辭。

再后來，霍光去世，霍光之子霍禹叛亂被殺，霍氏全族受牽連都要被殺。張安世的孫女張敬是霍氏外親族的妻子，也在連坐之列，張安世擔心孫女安危，整日愁眉苦臉。宣帝發現以后就問他緣由，最后他赦免了張敬，表達了他對張安世的器重和信任。

晚年的時候，張安世身體有病，便請求辭官歸鄉，但是宣帝希望張安世多輔佐自己幾年，張安世推辭不得，只好強撐著身體做事，最后他還是病逝了。宣帝聞之非常傷心，他給張安世封的謚號為敬侯，用戰車和武士為他送葬。