簡伯昭是一個畫匠。這年秋天，他獨自進京投親，走到一個叫桃花塢的峽谷時，天下起了小雨，他腳底一滑跌下深谷，暈了過去……

醒來時，他發(fā)現(xiàn)自己身處一間農(nóng)舍中，房間里擺著不少綠植，這些花草造型各異，一看就是有人精心打理過。

不多時，一個姑娘抱著畫軸走了進來，她的臉上罩著薄紗，頗有幾分神秘。簡伯昭很快了解到，姑娘名叫李美玉，獨居于此，正是她將自己救回來的。

李美玉將畫軸交給簡伯昭，道：“公子是個寫意大家，您的眼光一定不俗，我對這些盆景總是不滿意，可否請您指點一二？”簡伯昭早就發(fā)現(xiàn)，這些盆景修剪得過于齊整，看著有些呆板，就直言道：“只是形似而已，少了幾分神韻。”

李美玉聽得連連點頭，少頃，搬來一盆綠植，說道：“這盆玉美人經(jīng)過一夏的瘋長，早就亂了章法，請公子幫我修剪一下如何？”說著，將剪刀遞給簡伯昭。

簡伯昭伸手接剪刀時，一不留神竟然把李美玉的面巾拉了下來，只見她長得三分像人，七分像鬼！簡伯昭頓時呆住了，直到李美玉一個巴掌打過來，他才回過神來。

當(dāng)晚，簡伯昭想到李美玉那多情的目光，一夜無眠，天不亮便不辭而別。

幾天后，簡伯昭趕到京城，一打聽才知道，他要投靠的親友一年前就搬走了。

雖然撲了個空，但簡伯昭并不慌亂，他想，自己好歹是秀才出身，又能寫善畫，不如去衙門里做個幕賓。打定主意，他便來到一個衙門口，可老門房不但不給他通報，還勸他打消這個念頭。

老門房告訴他，想進公家門必須要有官大的人引薦才行。簡伯昭聽了直嘆氣：自己人生地不熟，哪有這樣的門路？老門房又說道：“沒人的話，有錢也行，如今這世道，只要有錢，買個官做也不在話下。”簡伯昭更加心灰意冷：自己連回去的盤纏都沒有，哪有銀子捐官？

眼看要餓肚子，他只得在橋邊擺了個畫攤。一天，他見橋上聚了不少人，就湊過去看熱鬧，只見地上擺著幾個盆景，其中的一盆“麒麟角”竟然標(biāo)價百金，也就是一千兩銀子。他心中一動，忙向人打聽，什么樣的花草這么值錢。

這時，旁邊一個懂行的人說：“當(dāng)然不是凡品了，你看這小樹，不光造型別致，那枝干均呈現(xiàn)紅褐色，半透明，只有百年以上的樹樁才會有這樣的品相啊！”簡伯昭聽了激動不已：真是天助我也，自己在李美玉家看到的玉美人比這麒麟角有過之而無不及，這可是一大筆錢哪！

想到這兒，他匆匆收拾了畫攤，雇了一輛馬車便直奔桃花塢而去。誰知，馬車下官道不久，便迷失在一片樺樹林里，車?yán)习宀桓襾y闖，想原路返回，簡伯昭只得獨自向前趕路。可他走了一天一夜也沒能走出這片林子，又累又急之下，便暈了過去……

不知過了多久，他忽聽有人在叫他的名字，猛地醒了過來，發(fā)現(xiàn)是李美玉守在他的身邊！

李美玉一邊拭淚一邊說：“你走便走了，為何還要回來？”

簡伯昭臉一紅，道：“上次走得匆忙，忘了問姑娘……是否許配了人家？”李美玉嘆了口氣，說：“公子是在羞辱我嗎？有誰會娶我這樣的女人呢……”

簡伯昭聽了，立即抱住李美玉說道：“姑娘兩次出手相救，對我恩深似海，我，我愿意娶你！”李美玉頓時羞紅了臉，半晌才點了點頭。

簡伯昭如釋重負(fù)：李美玉成了自己的妻子，玉美人自然就是自己的了！不久，簡伯昭提出把玉美人賣掉，李美玉說：“我已經(jīng)是你的人了，又豈能吝惜一盆花草，夫君的前途要緊，想賣就賣吧。”

簡伯昭不由欣喜若狂，對玉美人做了一番精心的修剪后，便樂顛顛地捧到了市集上。可讓他沮喪的是，玉美人在路中間擺了好幾天，竟無人問津。

這天，一個過路人對著玉美人直嘆可惜，簡伯昭連忙拉住他細(xì)問端詳。那人告訴他，這種天價的花草，就像絕色的美人一樣，往往是天然去雕飾，人一旦染指，就壞了品相，變成俗物了！簡伯昭這才知道，自己為玉美人修剪，是做了一件畫蛇添足的蠢事……