劉元珍，是無錫人氏，字伯先，號本孺，為東林八君子之一。隆慶五年。劉元珍在無錫城中時朗中巷附近出身。他的父親雖然歷任山陽教諭、績溪校官等職，但實際上沒賺什么錢，所以家境十分貧寒。

七歲的時候，劉元珍的母親去世，家中的日子就更為艱難了。雖然家庭條件不怎么樣，但是劉元珍早慧，自幼就勤奮讀書，希望日后能得到一個號的未來。

萬歷二十三年，劉元珍高中進士，初始授南京吏部主事的職位，不久升任南京兵部郎中。父親去世之后，回家守孝。

萬歷二十八年，重新回到朝廷，補南京兵部職方司郎中的位置。到任之后積極訓練軍隊，淘汰老弱之兵，審核軍需，不僅加強了軍事力量，而且還節(jié)省庫銀兩萬兩。

萬歷三十三年，朝中大權(quán)把持在沈一貫的手中。沈一貫為人奸詐，許多奸邪小人圍繞在周圍，獲取私利。當時朝中進行官員考核，去除的一批官員正好是沈一貫一方的。沈一貫為了保證自己的勢力，于是就去皇帝那兒求情，最后蠱惑皇帝留下了錢夢皋等人。

當時朝中許多大臣都不敢得罪沈一貫，劉元珍是第一個上奏，揭露此事的人。然而奏疏呈上之后，皇帝卻并不相信，將此事交由公卿大臣議論。沈一貫竭力洗清自己，錢夢皋等人則倒打一耙，詆毀劉元珍。最后劉元珍被貶十年，外放偏遠地區(qū)任職。

沈一貫假裝出一副為劉元珍求情的模樣，實際上是從中添油加火，引得神宗再次大怒。先是將劉元珍與給劉元珍求情的賀燦然和龐時雍等外放三十年，后又直接將他們除名削籍。雖然與此同時，錢夢皋等人也被免職，但是沈一貫仍然掌握內(nèi)閣，未曾受到一絲損害。

劉元珍被削籍之后，回到家鄉(xiāng)無錫，與顧憲成、高攀龍等人在東林書院講學。他們在這兒批評時弊，抨擊時政，評比朝中官員，給東林書院就學的書生帶來極大的影響力。后來出自東林書院的書生，因為受他們的影響，逐漸在朝中匯聚，形成了新的黨派東林黨。

泰昌元年，明光宗繼位，劉元珍得以起復，為光祿寺少卿。剛剛來到京城走馬上任，就接到山海關(guān)告急，明軍被努爾哈赤軍擊敗，遼、沈相繼淪陷的消息。

努爾哈赤的勢力，這個時候已經(jīng)逐漸的強大起來，對明朝形成了強大的威脅。而朝政混亂，軍中將士人心渙散的明朝，則步步走向末路。

劉元珍上任之后，對于努爾哈赤的進犯，十分關(guān)心，時時刻刻的關(guān)注動向。當時前任贊畫劉國縉以招募軍隊安撫百姓的名義，投書督餉侍郎，要求發(fā)登州、萊州（今山東蓬萊、掖縣）船只，將這些難民南渡山東。

朝中幾乎已經(jīng)同意了此事，只有劉元珍覺得事有蹊蹺。認為劉國縉本就有反心，早年時因為賄賂高官，才得以免除罪責。申請軍餉，招募軍隊，錢他是領(lǐng)走了，但是軍隊卻連影子都沒有。于是劉元珍認為，劉國縉很可能已經(jīng)背叛大明了。他將自己的想法和依據(jù)列入奏折呈上，但是卻并未得到重視。邊疆形勢告急，劉元珍因此一病不起，不久去世，享年51歲。

劉元珍去世之后，以魏忠賢為首的閹黨，掌握朝政，大興冤獄，許多東林黨人被逮捕下獄，丟了性命。劉元珍雖然已經(jīng)去世，卻也沒有被放過，被奪取功名。一直等到崇禎帝繼位，鏟除魏忠賢等閹黨，劉元珍的冤情才得以平反。