南宋年間，浙江臨安府（今杭州）的吳山腳下，有一錢姓富商，家財萬貫，奴仆成群。錢員外膝下唯有一女名叫貞子，容貌秀麗，聰明伶俐。員外中年得女，視若掌上明珠，給她請了教書先生，傳授琴棋書畫。
轉眼貞子已芳齡十八，更是端莊高雅，窈窕動人。錢員外見女兒到了婚嫁年齡，便與夫人商議起女兒的歸宿。得知錢員外要擇婿，求婚者絡繹不絕。夫人只得讓女兒躲在珠簾后，以家傳的梅花發簪為憑，若有中意的就將發簪插在其人的名帖上，再由父母審視。
誰知走馬燈似的換了3天候選人，錢小姐均無中意之人。望著女兒插在頭上的一對簪子，夫人許氏不由得發了愁。對女兒擇夫的冷漠，錢員外暗暗贊許，笑嘻嘻地向夫人吐露了自己的打算。
得知員外欲將女兒許配給縣令的小舅子林海為妻，錢許氏把頭搖得似撥浪鼓。雖然她還沒見過林海，但對這個“衙內”的品行、劣跡早有耳聞。見夫人一口否決，錢員外摔門而去。
錢員外不顧夫人反對，剛與縣令內弟牽上紅線，卻突然發現女兒烏黑的秀發上只剩下了一枚發簪。錢員外本以為是女兒不慎失落，誰知詢問之下，貞子不肯吐露去處，見其支支吾吾、滿臉羞澀，心里猛地打了個激靈。
“大膽奴婢，你日夜侍候小姐，怎會不知道小姐的梅花發簪……”錢員外撇下女兒，怒沖沖將丫鬟芷兒叫進了書房。芷兒扛不住家法，只得如實交代了梅花發簪的去處。錢員外得知真相，呆若木雞。他做夢也沒想到，貞子不僅與教書先生日久生情私定終身，還把祖傳的梅花玉簪作為信物贈給了意中人。
錢員外惱羞成怒。要知道，縣令家的舅老爺林海一聽提親對象是貞子小姐，連稱仰慕已久。如今女兒私定終身，不光是敗壞門風，與縣令家的婚約又如何交代？錢員外恨得牙癢癢，本欲將教書先生送官法辦，只是家丑不可外揚，只得將方凌云逐出府門。
錢員外扔了教書先生的鋪蓋卷，怒沖沖找女兒興師問罪。無奈，貞子瞧不起紈绔子弟，斬釘截鐵非方先生不嫁。錢員外將愛女許配官宦之家，自以為找了條光宗耀祖的捷徑，誰知軟硬兼施女兒就是不肯從命，氣得臉色鐵青。于是吩咐下人將女兒軟禁在閨房，一步不得離開。
3日后，林家接到貞子小姐的生辰八字，趕緊喜滋滋地送上了豐厚的聘禮。貞子獲訊，曉得與方先生再無團聚的可能，傷心欲絕，萬念俱灰。見女兒不言不語，不吃不喝，錢許氏急得坐立不安，忙命丫鬟芷兒進房相勸。
芷兒11歲進的錢府，侍侯小姐已有5年。小姐與教書先生的私情，她是早就知道的，原以為有情人終成眷屬，卻不料老爺另有安排。小姐對她不薄，芷兒自然也感激在心。無奈她小小年紀經不住恐嚇、責罰，見老爺咆哮著要動家法，便再也不敢隱瞞。如今方先生被趕出府去，小姐日夜啼哭，芷兒腸子都悔青了。夫人讓她進房勸小姐，芷兒拭淚遵命。
“芷兒，你我雖為主仆，其實在我心里早把你當作了妹妹。我不怪你，也怪不得爹娘，如今他們也是騎虎難下。怪只怪我與方郎有緣無分。好妹妹，我求你一件事……”芷兒對小姐充滿了愧疚，跨進閨房正欲請罪，卻不料，貞子反向她跪拜相求。芷兒猝不及防，怔在了那里。
貞子將梅花發簪塞進芷兒手里，求她設法轉交方先生留存，并要她回復夫人，就說自己想通了，決不會連累爹娘。芷兒這才回過神來，她怎么也沒想到，小姐不僅對自己的背叛毫不記恨，還將她當作知己認作妹妹，忙不迭點頭應允。
錢員外聽罷芷兒的稟報如釋重負，吩咐廚房趕做了幾樣女兒愛吃的菜肴，親自送至女兒的房間。“哈哈！想通就好，想通就好！貞子，貞子……啊——”錢員外叫了幾聲，也不見貞子回應，一抬頭嚇得魂飛魄散，只見一身素衣的女兒，晃晃悠悠掛在梁上早就沒了氣息。
錢許氏痛失愛女哭得幾番暈厥，錢員外也是呼天搶地，痛不欲生。丫鬟芷兒這才明白，小姐將梅花發簪托她轉交方先生時，就已經決定殉情，而為了不讓爹娘為難也唯有一死了之。芷兒撲通一聲跪在夫人面前，敘說了小姐的良苦用心，提議老爺夫人趕緊向林家報喪，以免背上私毀婚約的罪名。錢員外陡然驚醒，趕緊向林家發了“小女貞子，福淺命薄，突患急病，一命烏呼”的喪報。事已如此，林海只有暗暗唏噓。
轉眼就是貞子的忌日，芷兒焚香、燒紙十分虔誠，辦妥一切事務已是深夜。芷兒侍侯夫人就寢后，就悄悄溜出后院，從此杳無音信。錢員外夫婦死了愛女本就心力交瘁，對丫鬟出走再也無心追究……
冬去春來又是清明時節。夫人錢許氏因思念愛女精神恍惚，這會觸景生情更是哀傷。錢員外一意孤行致女亡妻病，也是苦不堪言。“不，不能進去！我家夫人有恙，老爺概不見客……”錢員外夫婦相對而泣時，客廳里傳來了陣陣喧嘩。管家錢笙急匆匆奔了進來，瞟了眼病榻上的夫人，悄悄與老爺耳語了一番。錢員外滿臉詫異，急匆匆隨管家奔出內室。
“錢老爺，我家小女焦杏，不、不不，是貴府千金……”錢員外跨進客廳還沒站穩，一個黑瘦的中年男子掙脫門房的阻擋，迎上來念念有詞。錢員外與其素昧平生，對方的語無倫次更讓他不知所云。但見來人一身塵土，滿臉焦灼，似乎并非奸詐之輩，便讓管家設座，命其細細敘來。
中年男子姓焦，家在60里外的小鄉村，夫婦倆靠育桑養蠶辛勞度日。10天前，獨生女焦杏急癥暴斃，夫婦倆哭得昏天黑地。他們家境雖然貧寒，兩人還是按風俗給女兒擺設靈堂料理后事。誰知蓋棺的前一刻，女兒突然死而復生。焦家父母驚恐萬分，回過神來卻喜極而泣。卻不料復蘇后的焦杏，面對爹娘雙目迷茫，自稱名叫貞子，是錢員外之女，不知何故身在異鄉。起初焦家爹娘以為女兒大病一場，難免神智不清。誰知女兒將錢府地址、父母狀況說得有鼻子有眼，還苦苦哀求送她回家。焦家夫婦只得送她歸來，也好探探虛實。直至來到鱸鄉，聞得錢小姐半年前已身亡才恍然大悟，認定死而復生的已非自家的焦杏，而是借尸回魂的錢府千金……
“……是貞子回來了嗎？在哪里，在哪里呀……”廳堂上的對話驚醒了似睡非睡的夫人。她跌跌撞撞踏進客廳，環顧四周，滿臉期盼。黑瘦男子見狀嘆息一聲，轉身出去了。
“爹，娘，孩兒找得你們好苦啊……”黑瘦男子不久去而復返，只是身后多了個年輕女子。此女子與夫人一個照面，便撲上去嚎啕大哭。錢員外猝不及防，目瞪口呆。這焦家的女兒雖然一身粗衣布裙，體態、容貌倒真的與女兒十分相似，更離奇的是，連聲音也與貞子一般無二。
錢員外見夫人重病在身，滿目凄慘，摟著焦家女兒舍不得放手，只得留下焦杏認作義女，并讓管家備下銀兩、馬車送中年男子回鄉。
日月如梭，轉眼又過了月余。錢許氏在女兒的細心照料下，病情日漸好轉。沉悶許久的錢府，終于重新有了生氣。可不知為何，派去小姐房中使喚的小丫頭秋花卻犯了愁。她不知道小姐獨處時為何總是唉聲嘆氣，神色怪異。秋花怕落個侍候不周的罪名，思忖再三，如實稟報了老爺。
錢員外原本對借尸回魂將信將疑，留作義女也是不忍病妻傷心。聞得秋花稟報更覺蹊蹺，忙將義女喚進書房盤問。“……恕女兒不孝，女兒、女兒的心事不該瞞著爹娘……方郎對兒用情至深，兒不能負他，求爹娘成全……”誰知焦杏含淚敘訴出與教書先生私定終身，以及父親捧打鴛鴦使自己不惜殉情的件件往事，甚至連幼時從秋千上摔下來，父親對乳娘如何責罰的都一字不差。聽得錢員外渾身發毛，驚恐萬分。“難道你，你真的就是貞子？貞子，我苦命的兒啊！爹錯了，爹對不起你。爹、爹答應你……”不知是焦杏的哭訴，還是她脖子上那條隱隱可見的勒痕，把錢員外被權勢蒙住了的父女天性激活了。他捶胸頓足，悔不當初。
次日，錢員外召集府中上下人等，當眾宣布要為小姐招婿入贅，并命眾家丁分頭尋找教書先生。也算是皇天不負有心人，半月后，終于在城郊的一座舊私塾里找到了方凌云。只是此刻的方凌云臉色臘黃，目光呆滯，骨瘦如柴，哪里還有半點教書先生的風雅。
得知教書先生的病癥，是因為思念亡女相思入骨，錢員外心里更是內疚，趕緊騰出上房請醫訪藥。不曉得是方劑對路，還是小姐掏出來的那枚梅花發簪成了最好的藥引子，3日后，方先生的病就有了起色。兩個月后，錢府張燈結彩，錢員外為女兒舉辦了盛大的婚禮。
誰知新婚3日，女兒臉上毫無喜色，新姑爺更是愁眉緊鎖，錢員外百思不解。“什么？你、你說賢婿他，他竟然不能……”中午時分，夫人將錢員外請進臥室，悄悄透露了女兒的房事。得知方先生的病體雖然大有好轉，但他用情過濃，憂郁日久，已大傷了元氣，新婚后竟然夜夜疲軟，可憐新娘至今仍是女兒之身。
“小姐與姑爺要去陵園上墳，姑爺說……”正在錢員外夫婦為斷了錢家香火面面相覷之時，小丫頭秋花奉小姐之命特來稟報。錢員外夫婦苦無良策，自然應允。
其實，方先生被趕出錢府不久，就得知了小姐的死訊。雖然錢員外宣稱的是急病身亡，但憑直覺他認定貞子是為他殉情。方先生也曾多次尋覓小姐墳塋，只是錢府家丁守候在側不敢靠近。也正因為滿腹哀傷、怨憤不得發泄，才讓他一病不起。此刻，面對貞子的墓碑，方先生哭得撕心裂肺。突然，“嘩啦啦”數十顆烏黑發亮的小果子應聲而落。方先生茫然抬頭，只見墳上長出一顆枝葉繁茂的女貞枝（冬青樹），他怔了怔猛然醒悟，這果子就是小姐邀他相會的信物。方先生毫不遲疑地抓起小果子就往嘴里塞，隨行之人哪里來得及阻攔……
方先生被背回錢府，錢員外夫婦不知所措。管家見狀，忙命家丁速請名醫救治新姑爺。幾個郎中輪番上陣也說不出個所以然，急得新娘嚶嚶直哭。方先生整整沉睡了兩個時辰才悠悠醒來，而且并未覺得不適。更奇的是經名醫會診，都異口同聲地表示，新姑爺氣息平穩，脈搏有力，似乎比原先強健了不少。再問方先生，他也說這小果子味甘而苦直沁心脾，吃過之后頓覺精神倍增。
見招贅的女婿已無大礙，錢夫人笑了哭哭了笑，連念阿彌陀佛。錢員外當即命令家丁每日里采集小果子給姑爺服食。不久，方先生頭發變黑，臉色紅潤，陳年舊疾竟奇跡般地徹底痊愈了。一年后，夫人錢許氏如愿以償抱上了白胖孫兒。從此，女貞子被人們作為藥物使用。
光陰荏苒，時至今日，女貞子滋陰、強腎的良好功效，已被現代醫學的藥理檢測所證實。不過，對借尸回魂之說，坊間另有別論。
據說，焦杏只是丫鬟芷兒的表姐。芷兒受小姐重托，找到教書先生時，見其相思成疾，命在旦夕。芷兒被他對小姐的真情所感動，有心救他，才與在草臺班子里唱戲的表姐商議，合演了這出借尸回魂的好戲。可焦杏頸上那條可怖的勒痕又從何而來？再說，就算主仆情深，貞子對丫鬟芷兒提及過幼年嬉戲之事，會如此詳盡嗎？
