劉沆在宋仁宗時期任參知政事和同中書門下平章事，也就是宰相。為官期間，劉沆以長于吏事而著稱。劉沆有真宰相之稱，許多人就奇怪了，宰相就宰相吧，真宰相又是什么意思？難道宰相還有真假之分！

其實真宰相并不是一個判定詞語，而是對劉沆的一種贊揚。這個名稱還要源于劉沆在擔任宰相期間，發生的一個故事。

劉沆擔任宰相期間，有一位族人拖欠國家稅負多達十萬錢。對此事劉沆并不知情，但是當地的官員卻因為這個人是劉沆的族人而不敢過問，使得他越來越無法無天。

后來程珦擔任廬陵縣縣尉的時候，接過上一任的膽子，開始征收賦稅。在查清賬本的時候，發現劉沆的族人逃避拖欠賦稅，于是按照法律將人給關進了縣衙大牢。嚴明法律，明確告知如果不將拖欠的賦稅全部繳清，那么絕對不會放人出去。

后來有知情的人，將此事告知給劉沆。劉沆聽說此事后，當即嚴肅的說：沒有及時的繳清賦稅，是我的家人犯了法。程珦做的對，縣官絕不能因為我的關系，而忽視國家法律，不依法辦事。

他不僅沒有責問程珦，甚至還專門寫信道歉。后來程珦罷官回到京師，劉沆專門請他過來見面，對他十分禮貌。一番交談之后，程珦出來，感嘆的對人說道：劉公偉量，非他人能及，真宰相也。于是劉沆便有了真宰相的稱謂。

劉沆出生在北宋至道元年，天圣八年進士及第，位列二位榜眼，皇祐三年由工部尚書升參知政事，位同副相。

參知政事雖然位同副相，也有權利決定政務。但是早些年的參知政事，不過是一個擺設，國家大事大多都取決于宰相。等到劉沆任參知政事的時候，他積極的參與進國家決策之中，改變了宰相獨斷的情況，使得許多政事得到糾正。

至和元年，劉沆由參知政事升同中書門下平章事，也就是說除去了副字，成為了真正的宰相。劉沆一上任，便對當時許多并不正確的政策實行改革，上奏皇帝，請求糾正。

頭一個就是在人才的選拔上，當時中書許多官員都是由近臣推薦的。劉沆認為此舉十分不妥，近臣保薦，并不公正，人有私情，保舉的都是由交情的人，不能選賢任能。第二就是任人唯親，造成當入川廣，乃求近地；當入近地，又求在京，邊遠貧困之地無人愿去。第三明確獎罰升遷制度，將真正有才干的人選拔到中央，而不至于養一群吃白飯的人。

劉沆的建議，很快就得到宋仁宗的采納，政事為之一清。

僅從這三點政策，就可以知道劉沆在擔任宰相的時候，是十分公正而賢明的。但是也正是因為他太過公正，性格剛正，糾正時弊，使得他得最了一群僥幸謀官者與既得利益者。

如果是一兩個人并沒有什么大不了，但是在此前的政治中，這些人已經形成了一個集團。當劉沆出手剝奪他們的利益之后，于是群起而攻之。

宋仁宗本人又是一個耳根子軟，本性溫厚之人。這樣的皇帝在賢明盛世，臣子賢良之時，能成為一代明君。但是當時宋朝的確存在許多問題，所以宋仁宗的性格就顯得稍微軟弱了些。

因為一群大臣共同對抗劉沆，宋仁宗最后便取消了革新。最大的靠山后退，使得劉沆孤掌難鳴，在內外夾擊之下，最終只能選擇稱病罷職。嘉祐元年以觀文殿大學士、工部尚書知應天府，再后遷刑部尚書，徙陳州。去世后，贈左仆射兼侍中