公元前638年，晉惠公患病，一年以后就去世了。晉惠公在病重之時悄悄地給在秦國為質的太子圉傳去了消息，希望太子圉能夠回國繼位。太子圉十一歲便來到了秦國為質，此時距離他來到秦國為質的時間已經過去了十年。在秦國為質的第三年，秦穆公便發兵攻打梁國，將太子圉母親梁贏的母國消滅。秦穆公的這種做法，使得太子圉失去了母親一國的勢力，又因為太子圉幼年離開晉國，所以和晉國國內的其他公子比起來，無論是權力還是地位都遜色于晉惠公的其他兒子，太子圉因此怨恨秦穆公。

左思右想以后，太子圉決定回到晉國，以防父親晉惠公死后，晉國發生內亂，自己將地位不保。但是，太子圉害怕秦穆公阻止自己回國繼位，就沒有告訴秦穆公。原本他是想讓秦穆公的宗室女兒，即嫁給自己為妻的懷贏跟自己一起回國的，但是實際上太子圉根本沒有帶懷贏回國的意思。為什么這么說呢？他是晉國太子，他的父親卻屢屢冒犯秦穆公，還對秦穆公以怨報德，按理說秦穆公應該恨死了晉惠公，為什么會將秦國宗室之女嫁給自己呢？太子圉認為秦穆公一定是想要利用自己掌控晉國，所以不敢告訴秦穆公。而懷贏是秦國女子，家族又是秦國宗族，太子圉是懷疑懷贏的。他之所以將自己要秘密回國的事情告訴懷贏，是因為他知道懷贏不敢跟自己逃走，他只是想蠱惑懷贏為自己打掩護而已。如果僅僅只有這一條線索大家還不足夠相信的話，那我們從太子圉回國繼位以后卻遲遲不肯將秦國妻子懷贏接回來就可以看出來了。

回國以后的太子圉等到父親去世以后，在父親親信郤芮和呂省的扶持下順利繼位。郤芮和呂省在晉朝中位高權重，完全可以左右朝政。由于在晉惠公時期，晉惠公因為忌憚重耳回國，派了勃鞮去刺殺重耳，還將重耳逼出了翟國，所以郤芮等人同樣很害怕重耳回國。你想想，連權臣郤芮都害怕的人，沒有勢力的晉懷公一定更加害怕了。晉懷公就和郤芮等人同謀，打算對付重耳。郤芮就向晉懷公建議，重耳身邊的臣子們要是背棄了他，那么重耳就沒什么可怕的了。郤芮說，狐偃、狐毛、趙衰等人的家族都在晉國，我們抓住了他們的家人，還怕他們不回來嗎？晉懷公于是抓住了重耳身邊臣子的家族之人，狐突是狐偃的父親，被晉懷公抓住以后，晉懷公就逼迫他寫一封手書召狐偃等人回國。狐突勸說晉懷公，晉懷公不聽，最后晉懷公下令殺死了狐突。狐突的死給晉國的宗族大家們造成了很大的震撼，他們從猶豫著支持重耳還是晉懷公，到徹底決定擁護重耳。晉懷公偷雞不成蝕把米，反倒在無形中增長了政敵重耳的勢力。

公元前636年，重耳回到了晉國，晉國的大家族們紛紛支持重耳，反觀晉懷公則是眾叛親離。在位的幾個月時間中，晉懷公一直在針對重耳，鞏固自身的地位和權勢，但是事與愿違，最后他經驗短淺，政治能力不足，還是敗給了重耳。其實總結下來大家也許就會發現，晉懷公和晉惠公這對父子有很多相似之處。他們都或多或少和秦國結怨，但他們并不反思自己的過錯。身為一國之君，他們不為自己的子民考慮，反而將心思放在如何得到更多的權力上面，長久下去不失去民心和支持才是怪事呢！

呂祖謙的《左氏博議》中就是這樣評價晉懷公的，他說晉懷公不知己之無以致人，徒貴人之不從己，殆未嘗以人而觀己也。意思是晉懷公自己實力本來就不大，還將身邊可以輔助自己的人全部得罪個干凈，和重耳比起來，他缺少了很多東西。