1929年，錢鐘書以英文滿分的成績，考入清華大學外文系，成為吳宓教授的得意門生。他上課從不記筆記，總是邊聽課邊看閑書或作圖畫、練書法，但每次考試都是第一名，甚至在某個學年還得到清華超等的破紀錄成績。吳宓對這個天才弟子“青眼有加”。常常在上完課后，“謙恭”地問：“Mr.Qian的意見怎么樣？”錢鐘書總是先揚后抑，不屑一顧。吳宓也不氣惱，只是頷首唯唯。

后來錢鐘書分別在牛津大學、巴黎大學學習和研究西洋文學。在這期間，恩師吳宓癡狂地愛上了32歲的美貌才女毛彥文，并幻想享有齊人擁有一妻一妾之艷福，遭到了好友陳寅恪等的極力反對。為此，陳寅恪還曾集杜甫的文句和李商隱的詩句為聯，巧妙地嵌進“雨生”（吳宓之字）二字，打趣此事，其語為：“新雨不來舊雨往，他生未卜此生休。”幾經周折，癡情的吳宓還是不惜與自己的妻子離了婚，可是當決定娶毛氏為妻時，毛彥文卻嫁給了六十六歲的前北洋政府總理熊希齡。綺夢破滅后的吳宓依然癡心不改，為毛彥文寫下了大量的情詩。遠在海外游學的錢鐘書特撰文一篇，發表在國內某知名大報上，刻薄地調侃恩師的“夢中情人”為“Superannuatedcoquette“（徐娘半老，風韻猶存——賣弄風情的大齡女人）。1937年，錢鐘書還將題為《吳宓先生及其詩》的書評寄給吳宓，并在附信中說：寄上書評，以免老師責怒。吳宓看了書評后大為惱火，在日記中寫道：“該文內容，對宓備致譏詆，極尖酸刻薄。”錢鐘書寫的這篇書評內，還這樣描述老師：“他不斷地鞭撻自己，當眾洗臟衣服。”“他實際上又是一位‘玩火’的人，像他這種人，是偉人，也是傻瓜。”“他總是孤注一擲地制造愛，因為他失去了天堂，沒有一個夏娃來分擔他的痛苦、減輕他的負擔。”這些帶有嘲諷的語句深深刺傷了吳宓，更讓吳宓怒不可遏的是，自己的弟子在書評中還“譏詆宓愛彥之往事，指彥為Superannuatedcoquette”。看到自己心愛的女子被這樣形容，吳宓自然傷心至極，他感嘆道：“除上帝外，世人孰能知我？”

1940年春，錢鐘書從國外學成回國。許多知名學府想聘請他，這其中包括他的母校清華大學。可是，陳福田、杜公超竭力反對。吳宓得知此事后，特意叫上好友陳寅恪做說客，力主聘請錢鐘書，為清華的西洋文學研究所增加光彩。經過幾番努力，“忌之者明示反對，但卒通過”，吳宓很是欣慰。只是，任教2年后，錢鐘書辭職他就。在錢鐘書離去之后，吳宓借學生李賦寧的筆記來讀。這是錢鐘書講課的筆記。內容有兩門課：一是《當代小說》，一是《文藝復興時期的文學》。吳宓在《吳宓日記》里寫道：“9月28日讀了一天，29日又讀了一午。先完《當代小說》，甚佩！9月30日讀另一種，亦佳！10月14日讀完，甚佩服……深惋鐘書改就師范學院之教職。”

多年后，錢鐘書的學術、人格日趨成熟。一次，他到昆明，特意去西南聯大拜訪恩師吳宓。吳宓毫無芥蒂，師生兩人游山玩水，吟詩作賦，飲酒品茗。錢鐘書內心深責，就那篇文章向老師賠罪，吳宓淡然一笑：“哈哈，我早已忘之。”

1993年春，錢鐘書忽然接到了吳宓先生女兒的來信，希望他能夠為其父新書《吳宓日記》寫序，并寄來書稿。當錢鐘書讀完恩師的日記后，心內慨然，立即回信自我檢討，譴責自己：“少不解事，又好諧戲，逞才行小慧……內疚于心，補過無從，唯有愧悔。”且鄭重地要求把這封自我檢討的信，附入《吳宓日記》公開發表。他在《吳宓日記》一書的序中，還恭歉地寫道：“我愿永遠列名吳先生弟子之列中。”