1924年9月8日，美國《時代》周刊封面上出現了一位中國人的身影，題為“20世紀20年代‘中國最強者’”。這是中國人首次登上《時代》封面，他的名字叫吳佩孚。照片上的吳佩孚一身戎裝，長臉高額，鼻梁高挺，短短的黑胡子，臉微微朝左，兩眼炯炯凝望前方，看上去躊躇滿志、胸有成竹。
吳佩孚深得國人贊許和世界關注，最早源自他在五四運動中的愛國行為。1919年，中國爆發了反對“巴黎和約”的五四運動。面對民族危亡，當時掌握北洋政府實權的段祺瑞力主簽約。此時，遠在湖南衡山腳下的吳佩孚，以一名師長的身份直接通電大總統徐世昌：“青島得失，為吾國存亡關頭。如果簽字，真不啻作繭自縛，飲鴆自殺也?！彼硎荆l國是軍人天職，不能讓強敵將我山東家鄉當肉吃！身為山東籍的軍人，我愿與日本背水一戰！當北洋政府對愛國學生大肆逮捕時，吳佩孚認為學生們不顧自己的生命，為國家、民族前仆后繼，他當即發表聲援“五四”學生的通電：彼莘莘學子，激于愛國熱忱，而奔走呼號，前仆后繼，以草擊鐘，以卵擊石，既非爭權利熱中，又非為結黨要譽。他要求大總統釋放學生，否則眾怒難犯。在國家民族陷入危難，吳佩孚表現出一位富有膽略的愛國軍人形象，他的愛國行為，使他的聲望劇增。
吳佩孚登上《時代》封面不到一個月，他就從“時代的寵兒”跌到人生的低谷。第二次直奉戰爭爆發，他的親信馮玉祥突然倒戈，發動“北京政變”，吳佩孚大敗，如喪家犬四處逃竄。盡管后來東山再起，擔任十四省討賊聯軍總司令，但不久，又被國共合作的北伐軍打得丟盔棄甲。最后定居北平，過起寓公生活。
吳佩孚是北洋軍閥的后起之秀，他是軍閥中的另類。他中過秀才，熟讀《易經》《春秋》，常吟詩作畫，不賭、不嫖、不納妾，不進租界，但打仗時竟下令掘開長江大堤，致使無辜百姓葬身魚腹；他鎮壓京漢鐵路工人大罷工，制造了“二？七”大慘案。吳佩孚流亡四川時曾寫下一副對聯：“得意時清白乃心，不納妾，不積金錢，飲酒賦詩，猶是書生本色；失敗后倔犟到底，不出洋，不走租界，灌園怡性，真個解甲歸田。”這是他對自己一生的最好寫照與評判。
