維蘇威火山的突然爆發，使得古羅馬的龐貝城和赫庫蘭尼姆城消失在熔巖和火山灰中。從此這兩座繁華城市離開了人們的視線，其名字也逐漸被人淡忘。時隔1600多年之后，這兩座被災難凍結的城市重見天日，成為再現古羅馬人社會生活面貌的“活化石”。
龐貝城和赫庫蘭尼姆城相距8公里，位于意大利那不勒斯東南的維蘇威火山腳下。龐貝城始建于公元前6世紀，公元前4世紀開始逐漸受到羅馬勢力的影響，公元前89年與赫庫蘭尼姆城一同并入羅馬。由于這里瀕臨海灣，陽光明媚，氣候宜人，很快吸引了羅馬的權貴和富豪。他們在這里興建豪華的游樂場所和宅邸，城市規模不斷擴大，街市日益繁榮。
公元79年8月，維蘇威火山不斷冒出股股白煙，出現火山爆發的前兆。過慣了安定祥和日子的居民并沒有太在意，他們照常生活、工作。以前這里也常有此類現象發生，但過一陣子就煙消云散了。可是這一次，兩城居民連做夢都沒有想到，厄運就要降臨到自己的頭上。
8月24日這天，兩城的居民像往常一樣開始了他們一天的生活。中午時分，毀滅性的災難到來了。隨著一聲震耳欲聾的爆炸聲，維蘇威火山口巖漿洶涌而出，直沖云霄，遮天蔽日的黑煙挾帶著滾燙的火山灰向人們襲來，剎那間天昏地暗，地動山搖。之后，火山爆發引發了暴雨，雨水掃蕩著山上的石塊、泥沙、火山灰，形成巨大的泥石流，順著山勢滾滾而下，沖向山麓平原。大災難的目擊者小普林尼（老普林尼的外甥）6年后在給歷史學家塔西佗的信中，生動地描述了火山爆發時的狀況：“一大片雪松形狀的烏云突然出現在地平線上，巨大的火焰熊熊燃燒起來。由于天空變得一片黑暗，火焰顯得分外耀眼。地震頻頻不斷，我們都不敢出去，因為那燃燒著火的碎石正像冰雹那樣從天上猛砸下來……”小普林尼是在與龐貝城相隔20公里以外的另一座城市里體會到這番感受的，位于火山附近的龐貝城和赫庫蘭尼姆城居民的感受可想而知了。
待煙消云散、土地冷卻之后，龐貝城、赫庫蘭尼姆城這兩座昔日繁華熱鬧的城市已被灼熱的巖漿、火山灰和泥石流所埋葬，它們的歷史就此戛然中斷。此后，維蘇威火山又于公元203年、305年、472年、512年等多次爆發。由于火山灰和熔巖的多次覆蓋，使地下的古城埋得更深，后人從地面上再也見不到古城的一點蹤跡了。千百年來，人們只是從古籍史冊中和民間傳說中才知道曾經有這么兩座古城存在，但究竟它們在哪里，是什么樣的，卻始終是個不解之謎。
歲月不居，時節如流，轉眼1600多年過去了。一個偶然的發現使得被遺忘已久的龐貝古城重新出現在世人面前。1709年，一群工匠在離那不勒斯不遠處打造一口水井時挖出了不少精心雕刻過的大理石塊。地下有寶貝的消息很快傳開，越來越多的人前來這里挖掘。不久，有人挖出一塊刻有“龐貝”字樣的石頭。人們這才知道，原來這里就是被維蘇威火山爆發后的熔漿掩埋了的羅馬古城——龐貝城。不久，不遠處的赫庫蘭尼姆城亦被發現。
最初，對兩城的發掘完全是掠奪性的和破壞性的，胡掘濫挖毀壞了無數珍貴的文物。從1860年起，一些有識之士和官方介入，發掘工作逐漸走上正軌。經過長達100多年大規模的系統的挖掘，龐貝城這座沉睡了千年的古城逐漸露出了它的本來面目。由于龐貝城主要被松軟的火山灰和海泡石所掩埋，因而發掘工作進展較為順利；相形之下，赫庫蘭尼姆城則由于被厚達10多米的堅固熔巖所覆蓋，致使發掘工作困難重重，迄今只挖出其中的一部分。
由于火山塵礫的保護，龐貝城當年的城郭結構、建筑裝飾乃至居民的生活用品得以保留原狀，甚至繪畫顏色仍然鮮艷如初。這座在驟然之間被外力“凝固”的城市，恰如一座天然的歷史博物館，活生生地向人們展示出公元79年8月24日這一天龐貝古城的景象。
城西南有一個長方形廣場，據殘存的巨大的大理石圓柱和雕琢精美的拱門推測，這里原有的建筑很有氣派，應該是全城的政治、經濟和宗教活動的中心。廣場四周建有政府辦公用樓和法院。在廣場的東北角是一個商品集散地，考古學家在這里發現了干枯的杏仁、栗子、無花果、胡桃、葡萄等果品，可以設想當年這里店鋪林立，商品琳瑯滿目，車來人往，一派繁華景象。
城的東南有一個圓形劇場，可容納觀眾5000人。它建成于公元前70年，比羅馬的圓形大劇場還要早40年。劇場四周是環形觀眾席，中心低處為舞臺，同時兼作角斗場。劇場附近還有一座體育場，近乎正方形，每邊長約130米。體育場三邊圍以圓柱長廊，黃柱紅瓦，醒目亮麗，場中央是一口游泳池，龐貝城居民經常在這里舉行體育賽事。
從已發掘出的現場看，龐貝城是個手工業相當發達的城市。面包作坊、榨橄欖油作坊、紡織作坊星羅棋布，尤以羊毛紡織印染作坊為最多，這些作坊的設備都很齊全。城里還有很多的小客棧、小酒店、小商店。妓院數目也不少，指示妓院的路標，就刻在附近街道壁上，可能當時妓院的開設是公開的，淫靡之風由此可見一斑。
龐貝城除了富麗堂皇的公共建筑外，還有許多達官貴人的別墅。這些住宅大多為平房，但裝飾華美，粗大的大理石圓柱，光滑的大理石地板，色彩鮮艷的壁畫，以及豎在花園中的各種各樣精雕細刻的青銅和大理石雕像，無不彌漫著古羅馬式的奢華情調。
在龐貝城中最引人注目的，是那些雖然歷經千年卻依然色彩鮮艷的壁畫。龐貝城的壁畫繪制方法獨特，內容豐富，生動地反映了古羅馬人精神生活的一個側面。經專家鑒定，壁畫繪制大約從公元前2世紀時開始興起，到被火山灰凍結時已發展了300年左右。
公元前1世紀時，龐貝城又流行起一種被稱為“建筑式”的壁畫。這種壁畫大多在墻壁上繪出各種建筑，通過這種具有縱深感的立體圖形，達到擴大室內空間、豐富室內裝飾的目的。
公元前后，龐貝城的壁畫風格又有了變化，開始追求華麗的畫面效果。當時龐貝城貴族日益增多，世風日趨浮華，反映在壁畫上表現為只追求豪華的外形，內容則很貧乏。不過，這時壁畫中出現了埃及的獅身人面像和古埃及特有的圖案裝飾，表明此時羅馬跟北非的交流已趨頻繁。
在考古學家們從龐貝城清理出的壁畫中，以神話和傳說為題材的創作占很大數量，其中《伊菲革涅亞的獻祭》最為杰出。這幅畫取材于希臘傳說，伊菲革涅亞是邁錫尼國王阿伽門農的女兒，阿伽門農為了使船隊順利出征特洛伊，決定用女兒的生命去換取阿爾特彌斯女神的寬恕。畫面選取了獻祭前一剎那的情景，伊菲革涅亞被兩個強壯的男子緊緊抱住，身旁站著手執匕首的祭司。神臺旁阿伽門農正低頭捂臉，對女兒的哀求似有不忍。畫的上方是阿爾特彌斯女神及寧芙女神和赤鹿。壁畫對人物的內心刻畫得很傳神，尤其是對阿伽門農的心理刻畫，可謂入木三分。
龐貝城燦爛輝煌的壁畫把人們帶到了公元之初的羅馬社會，但是發掘之初，這座曾經繁華美麗的古城卻向人們展示了一幕人間地獄的慘狀。無數被埋在火山灰礫下的死者被挖掘出來，這些體由于被灼熱的火山灰裹住，凝固后形成一層硬殼，后來遺骸腐爛消失，只剩下人形的殼子。考古人員把生石膏灌進這些殼子進行翻模，再現了遇難者臨死時的各種姿態神情：母親抱著年幼的孩子，當房子倒下來時，用自己的身體掩護著孩子；有一家人在出逃時不忍分離，相互招呼時被硫磺窒息倒地；有的人手里緊緊攥著錢袋，但還未來得及逃出屋子，便倒在門檻上；還有一群戴著鐐銬的奴隸，在災難降臨時因無法自由行動，走不多遠就倒了下去；城門附近體堆積如山，令人驚駭……在這之前，人們對災難似乎毫無準備，餐桌上放著煮熟的雞蛋，面包箱里正烤著面包，但災難卻突然降臨了，殘酷地毀滅了一座生氣勃勃的城市。
龐貝城的大多數居民雖然及時逃離了，但仍有2000多人隨同城市被埋葬。赫庫蘭尼姆城居民似乎比龐貝城幸運。經考古發掘，這里出土了大量的工具、器物、雕塑和繪畫作品等遺物，但幾乎沒有見到人的骨。赫庫蘭尼姆城的人們都及時逃脫了那場厄運嗎？長期以來，許多歷史學家認為赫庫蘭尼姆城的居民都及時安全逃脫了，到別的地方定居下來。但一位名叫朱澤普·馬志的意大利考古學家卻提出異議。他認為，赫庫蘭尼姆城的居民并不比龐貝城的居民幸運。按常理推測，赫庫蘭尼姆離海近，火山爆發時，居民會涌向海邊求得一條生路；而且火山爆發中泥石流一定把海岸線向前推進了不少，如果能找到原來的海岸線和港灣，就可以解開許多謎團。在馬志教授和他的同事們的努力下，舊的海岸線終于被發現，并且在距目前海岸線400米的地方發現了舊港灣。果然不出馬志教授所料，赫庫蘭尼姆城的居民并沒有全數逃脫，火山爆發引起的海嘯切斷了他們的生路，許多居民葬身于海邊。考古學家們在海邊發現了一具具保存完好的骸，其中有婦女、孩子、戰士和老人。
龐貝城和赫庫蘭尼姆城就這樣在大自然的威力下被埋沒了，但歷史并沒有忘記它們。經過考古學家們200多年的努力，龐貝城和赫庫蘭尼姆城得以重見天日，展示其昔日的風采。如今的龐貝城一派繁華，游人如織。人們三三兩兩漫步在斷垣殘壁之間，追尋著遠逝的過去，依稀看到當年古羅馬的繁榮和奢華。但是，人們禁不住會問，悲劇還會重演嗎？因為維蘇威火山自龐貝城和赫庫蘭尼姆城覆滅后，就從沒平靜過。專家預測，在最近200年間，維蘇威火山將會像近兩千年前那樣大規模地爆發。果真如是，龐貝城和赫庫蘭尼姆城莫非將會再次遭受滅頂之災？
