自從陳勝、吳廣起事后，各地義軍此伏彼起。這時，秦二世聽從郎中令趙高的建議，深居宮中，一切政事都由趙高決斷。趙高與李斯有夙怨，趙高就趁機誣陷李斯想割地稱王，又誣陷李斯之子三川郡守李由與義軍私通。李斯想上書申辯，卻被趙高扣下。趙高派人四處搜捕李斯的宗族，又對李斯嚴刑拷打。李斯不堪酷刑，被迫認罪，于秦二世二年（前208）八月被腰斬于咸陽，并夷滅三族。李斯死后，秦二世任命趙高為丞相，事無大小，都由趙高決斷。

李斯（？-前208），戰國末期楚上蔡（今河南上蔡縣）人。秦代著名政治家、文學家。李斯協助秦始皇廢除分封制，推行郡縣制。他反對“以古非今”，提議焚書坑儒。他還按照秦始皇的命令，為統一文字、法律、貨幣及度量衡作出了卓越貢獻。后因趙高的誣陷而被腰斬于咸陽。