齊明帝死后，蕭寶卷（公元483-501年）當上了南齊的皇帝。蕭寶卷長得孔武有力，常以“天下第一勇士”自居，為了彰顯自己的武功，他一直想親手獵殺一只猛虎，便下詔在全國范圍內尋覓虎蹤。一個月很快就過去了，各地都沒有傳來任何關于老虎的消息。
這日，蕭寶卷正悶悶不樂地坐在龍椅上，寵臣茹法珍進來參見。茹法珍本是個太監，憑著三寸不爛之舌，阿諛奉承，居然被昏庸無能的蕭寶卷任命為大臣，堂而皇之位列朝堂之上。茹法珍善于察言觀色，看到蕭寶卷悶悶不樂的樣子，馬上明白過來，諂笑著說：“皇上，微臣有一個好消息要告訴您。”蕭寶卷對國事向來不關心，聞言懶洋洋地說：“什么消息？”茹法珍趨上前說：“微臣剛接到密報，有人在建康城郊的棲霞山上發現了老虎。”一聽說發現了老虎，蕭寶卷精神一振，騰地從龍椅上站起來，嚷嚷著準備第二天就去圍獵老虎。
其實，茹法珍的這番話是胡謅的，他只是想哄蕭寶卷開心，沒料到蕭寶卷當真會去獵虎。茹法珍回到家后愁眉不展，如果在棲霞山上找不到老虎，那可是欺君之罪，弄不好要誅滅九族的。想到這里，他長吁短嘆，不知該如何是好。這時，他身邊一個叫王成道的謀士問道：“大人莫非有什么難解之事？”茹法珍便一五一十將蕭寶卷獵虎的事說了。王成道眼珠一轉，笑著說：“這有何難，小人倒有一計。”說著附在茹法珍耳邊低語起來，聽得茹法珍連連點頭。
第二日，蕭寶卷召集御林軍，領著茹法珍和王成道等人一路浩浩蕩蕩出了皇城，直奔城郊的棲霞山。進駐棲霞山后，蕭寶卷令御林軍將住在附近的老百姓驅趕出去，整日在那里尋找老虎。
接連幾天過去了，別說老虎，老虎毛都不曾看到半根。蕭寶卷有些不悅，指責茹法珍： “怎么回事？害得朕忙活了這么久。”茹法珍趕緊朝王成道使了個眼色，王成道突然指著密林深處的一塊巖石說：“皇上，您看那是什么？”蕭寶卷順著王成道手指處定睛一看，巖石后面正有一團黃影若隱若現。
蕭寶卷心中大喜，立即張弓搭箭，“嗖”的一箭朝黃影射去。那團黃影只掙扎了幾下，便匍匐著倒了下去。王成道策馬上前察看，過了片刻跑回來，拜伏在地，說：“皇上果然神功蓋世，一箭就要了老虎的命。”蕭寶卷也興奮地上前一瞧，老虎一動不動地趴在樹叢間，背脊上插著一支箭。
自從蕭寶卷一箭獵殺了第一只虎后，那虎好像殺不完似的，每日總會出現一兩只供他過癮。蕭寶卷更是樂此不疲，哪里還有心思顧得上朝政，只是他不知道，自己獵殺的并不是真的老虎。
原來這都是王成道的詭計，他偷偷買來幾張老虎皮，然后命兵士隨意把老百姓抓來，讓他們披上虎皮假扮老虎，故意躲躲藏藏，做了蕭寶卷的活靶子。若是蕭寶卷失手沒射中，他便暗中去補一箭，以討蕭寶卷的歡心。偏偏蕭寶卷是個糊涂蟲，壓根兒沒見過真老虎，又不加詳查，以致被王成道等人糊弄。
一日，蕭寶卷又去獵虎，王成道自然是早已安排妥當。在王成道的指引下，蕭寶卷一箭射去，王成道策馬進林察看。可這次王成道去了半個時辰仍未返回，茹法珍暗自焦急，心想：王成道在搞什么鬼？蕭寶卷也等急了，皺起眉頭，一揚馬鞭就朝樹林里奔去，茹法珍只好跟著沖過去。
只聽密林深處的灌木林中，隱隱傳來一聲虎嘯，接著一只斑斕大虎躥了出來，旁邊還有一攤血跡，王成道的頭顱血淋淋地掉在地上，而身體已不知去向，想來早被老虎生吞活剝了。
茹法珍萬萬沒有想到棲霞山真有老虎，嚇得渾身發抖，牙齒咯咯作響。蕭寶卷何曾見過這陣仗，正不知所措之際，那只老虎怒吼著向兩人沖來。
茹法珍來不及招呼蕭寶卷，掉轉馬頭就跑，蕭寶卷的馬也受了驚嚇，跟著奔出林外。一直回到行宮，兩人才長舒了一口氣。蕭寶卷不解地問： “剛才這只虎怎么與朕以前見過的不同呢？變得這么厲害！”茹法珍定了定神，腦筋飛快地一轉，說：“依微臣愚見，這怕是只神虎。肯定是上天念皇上英明神武，特意賜予我們大齊國，以威震四方。”蕭寶卷哈哈笑道：“既然如此，朕更應該將神虎捉來，天下人自然都會臣服。”說著便下了一道諭旨，招募勇士捉虎。
所謂重賞之下，必有勇夫。幾個外地獵戶進山掘了個陷阱，真將老虎生擒活捉。蕭寶卷高興異常，令匠人打造了一個鐵籠，把老虎關進籠子里，志得意滿地抬回皇宮。
而在此時，由于蕭寶卷生性殘忍，屈殺了尚書仆射蕭懿，蕭懿的弟弟大將軍蕭衍憤而起兵。蕭衍的軍隊一路勢如破竹，打到了建康城下。蕭寶卷仗著城高墻厚，又有御林軍護持，居然一點也不放在心上，依舊在皇宮內玩樂。他命人修了座虎園，整日邀臣子前來觀賞他捉到的老虎。
茹法珍一邊用神虎之名蠱惑蕭寶卷，一邊趁機大肆搜刮民脂民膏，他的所作所為激怒了御史楊懷。一次在朝堂之上，楊懷捧著奏本彈劾茹法珍，列舉了他不少罪狀。茹法珍聽后，盡管內心驚懼，卻佯裝鎮定，淡淡地說：“既然楊御史說我是奸臣，那么楊御史一定就是忠臣了。我早聽說老虎是不敢吃忠臣的，如果楊御史愿意在虎籠里待上一陣，若是毫發無傷，那么我愿意認罪伏法，否則便是你誣告下官。”
茹法珍的狡辯之辭引起了蕭寶卷的興趣，他哈哈大笑起來，說：“茹愛卿所說的方法果然是好，以后朕就能用此法一試忠奸了。”楊懷當然明白茹法珍的險惡用心，不料蕭寶卷竟信以為真，只好拜伏在地，痛哭流涕地說：“微臣以身飼虎，只望皇上能體恤微臣之情，不要被宵小之徒蒙蔽了雙眼啊！”
幾日之后，蕭寶卷率眾大臣來到虎園，茹法珍早在暗中使了手腳，餓了老虎3日。楊懷脫去衣物，坦然走進虎籠。那老虎腹中饑餓，聞到人味，猛地撲了過去。
殘忍的景象嚇得大臣們噤若寒蟬，茹法珍的嘴角掛著一絲奸詐的冷笑，而蕭寶卷兀自看得津津有味。直到老虎把楊懷啃得尸骨無存，蕭寶卷方才饒有興致地轉頭朝茹法珍點頭笑道：“愛卿說得果然不錯，這么看來楊懷是奸臣，朕還差點冤枉你了。”自此以后，朝中大臣人人自危，蕭寶卷常常一時興起，隨意把大臣推入虎籠以供取樂觀賞，南齊的臣民無不盼著蕭寶卷這個暴君快點倒臺。
這日，茹法珍像往常一樣進宮侍奉蕭寶卷，剛走入皇宮，就看到宮中一片大亂，宮女太監面含驚恐地四處亂跑。茹法珍抓住一個太監問道：“究竟發生了何事？”太監急切地說：“老虎出籠了，正到處咬人呢！”說完太監一把掙脫茹法珍，一溜煙跑了。
茹法珍正疑惑間，那只大虎驀地躥到他面前，張牙舞爪地瞪著他。茹法珍掉頭就跑，可大虎像認準了他一般，宛如閃電似的朝他撲去，一口便咬斷了他的脖子。
趁著宮中大亂之際，蕭衍指揮軍隊攻城。那些御林軍本就沒有什么斗志，再加上被老虎一鬧，頓時亂成一鍋粥，蕭衍不費吹灰之力便攻下了建康城。
原來這都是蕭衍的計謀，他聽說蕭寶卷在棲霞山獵虎，茹法珍等人又用虎皮裹人之法取悅蕭寶卷，弄得人心盡失。蕭衍便暗中派人運了只真虎去棲霞山，他料定蕭寶卷會活捉這只老虎，又讓心腹之人扮作獵戶擒住老虎，順理成章地進入皇宮做了內應。果然一切如蕭衍設想的那樣，蕭寶卷不僅玩物喪志，無心理會朝政，還用老虎恐嚇朝臣，致使朝中無可用之才。等時機成熟之后，蕭衍令內應悄悄打開虎籠，造成宮中混亂。蕭衍就這樣以虎為計奪取了天下。
蕭衍的士兵在龍床下活捉了蕭寶卷，此時蕭寶卷早已喪失了皇帝的威儀，渾身瑟瑟發抖。蕭衍見狀，輕蔑地一笑：“蕭寶卷，你獵了一只虎，卻丟掉了整個江山。”
