明朝初定，洪武帝剛登大寶，后宮空虛。軍師劉伯溫和眾文武大臣紛紛奏本，要皇上快選娘娘和嬪妃，以保大明江山久遠。洪武帝準奏，于是眾臣有舉張家女的，也有保李家妞的。洪武帝雖也選了幾個嬪妃，可卻都不甚滿意，所以正宮娘娘之位一直空著。
洪武帝是馬上皇帝，整天拼殺慣了，再加上從小就給人放牛，苦出身，一見這些拿捏著架子走一步退半步的人，從心里就膩煩。
軍師劉伯溫深知洪武帝心思，就奏道：“萬歲，臣聞好花開在山間，好女出在鄉間。萬歲既是不愿在京城嬌娃中選正宮娘娘，何不親自到鄉間山野去選？一來可歇息游玩，二來如看中投緣的，可立時招選來京。這樣一舉兩得，豈不甚好？”洪武帝一聽，正合心意，立馬準奏。
第二天，君臣幾人換上百姓裝束，離開了京城。多年征戰，難得能信馬由韁，一路游山玩水，洪武帝好不高興。這天來到了下邳，前面有座大山擋住了去路，隱隱約約樹木掩映中露出了寺廟紅墻。看看天已不早，軍師劉伯溫奏啟：“天色已晚，不如就到山上寺廟借宿一晚，一來不需投店問路，二來寺廟中也安靜祥和。”洪武帝點頭應允。
來到寺廟近前觀看，門楣上書“瑞香寺”三個大字。進到寺中，只見殿宇宏偉，步入大殿，中立釋迦佛像，丈六金身，莊嚴慈祥，兩側環列十八尊羅漢。君臣人等敬供香資百余兩，方丈親自接待，泡上最好的山泉香茶，并陪坐閑話。只聽老方丈說：“看各位是遠來貴客，定不知俺這寺廟為何叫瑞香寺吧？”君臣搖頭說不知。老方丈說：“俺這寺廟是一位云游僧人到此，發現一寶鳳神鳥在此落腳，并口吐神種一粒。此神種落地就生根發芽，半天工夫，竟高有幾丈，并散發出陣陣撲鼻香氣，方圓幾十里都能聞到。云游僧知此為寶地，就在此處化緣建廟。廟建好后，就為此廟題名為‘瑞香寺’。”
軍師劉伯溫聽老方丈講完，眼睛一亮，上前對洪武帝耳語說：“萬歲，人常說鳳凰不落無寶之地，寶地多出貴人，看來大明的正宮娘娘要出在此地了。”皇帝聞言大喜，高高興興在寺廟中安歇。
當夜，洪武帝做了一夢，夢見天空飄來一朵白云，云端里一女子騎著一條金龍，手里還抱著只金光閃閃的金鳳，往南方而去……
到了天明，洪武帝把夢中之事講給劉伯溫聽，要軍師給他解夢。軍師聽完大喜，奏道：“恭喜萬歲，此夢正應著萬歲會在此選到娘娘。你想，此女騎著金龍，金龍正應著萬歲是真龍天子。鳳乃神鳥，此女能抱著彩鳳，不正是大貴之人嗎？往正南方而去，此處是帝京以北，您駕坐南京，這不正該往南嗎？看來萬歲要選的娘娘該出在此處了！”洪武帝聞言大喜，下旨君臣人等就在此寺廟中住下不走了，明日到山下各處村莊中訪查娘娘。
且不言君臣等人每天各處留意訪尋娘娘，單說離這瑞香寺不遠的山腳下有位馬員外，娶妻鄭氏，家有良田百畝，雖算不上大富，也是吃穿不愁。馬員外膝下有兩子一女，兩個兒子都已經娶妻生子，唯獨三丫頭都年近二十了，還沒有婆家。鄉間有句俗話：閨女到了十七八，不是填房就窮家。意思就是，女孩子到了十七八歲再找婆家，不是給死老婆的人家填房，就是嫁給窮人家。其實不是馬員外不想嫁女，實在是這三閨女太丑了，沒法往外嫁。這三丫頭五六歲時突生大病，病好后，頭發差不多都掉光了，只剩下東一撮西一撮稀稀拉拉的幾根頭發。原先粉白透紅的臉也黑一塊青一塊，說話還直流口水，再加上一雙沒裹過的大腳，猛一看，活像個母夜叉，你說誰還敢要她。就這樣，這馬三丫頭還有話呢，誰要一提給她說婆家，她就嘴一撇：“哼！除非是皇帝俺才嫁，凡夫俗子俺還看不上呢！”話沒說完，提著根大棍就上山耍武去了。馬員外就這一女兒，再加上妻子鄭氏下世早，不忍心管教女兒太嚴，由她去吧。
話說洪武帝君臣等人在下邳接連訪查了幾天，也沒找到貴人，洪武帝就有點急了。軍師劉伯溫這時又獻上一計說：“萬歲，依臣看來，鄉間凡是家有女兒的，大都不愿讓其出來見生人，咱們想見也見不著。此事又不好公開張揚，倒不如下旨命地方官員在這山下的打谷場上搭臺，請戲班來唱上幾天大戲，那時這方圓男女老少都來看戲，咱們再找起來不就容易了嗎？”洪武帝點頭道：“就照你說的辦吧。”
有錢好辦事。官家出面，第二天打谷場上就鼓樂齊鳴，絲竹聲響，十里八鄉凡是能走動的村民都齊往打谷場來看戲，打谷場上坐滿黑壓壓一片。同時，洪武帝的隨從也化裝成賣貨郎在人堆里穿梭，找尋貴人。
再說山下馬員外一家見離自家不遠的打谷場上正唱大戲，都急著要去看戲。大兒子一家四口、二兒子一家三口都已先走，馬員外剛想走，三女兒過來扯住馬員外的衣袖說：“爹，俺也想跟你一塊去看戲。”馬員外看了看女兒說：“三丫頭哇，你就別去了，在家看家吧，咱家的雞都還沒進窩呢。等會兒它們進窩，你把雞窩門堵好，特別是那只大紅公雞，這方圓幾里數它最會打鳴帶雞，你可得看著它進窩再堵上窩門。聽話，回來我把聽來的戲文講給你聽，你不許出去，我走了……”
馬三丫氣得嘴一撅，“咣當”一聲關上大門，滿院轟雞上窩。三丫頭攆到東，它撲到西，攆到南，它飛到北，把個馬三丫惹火了，瞅準了來個餓虎撲食，一下把大公雞按在地上，提起來就往窩里塞。回身剛想搬石頭堵雞窩門，誰知那大紅公雞又“咯咯咯”連飛帶跳從窩里竄了出來。三丫頭把大公雞抓住，也不往窩里送了，直接抱在懷里。可抱著雞又不好去看戲，聽聽那邊正熱鬧，三丫頭一急來了點子，找個凳子，一騙腿，騎坐在自家墻頭上。俗話說，站得高，看得遠。這墻頭高有丈二，三丫頭騎在上面，打谷場的臺子上演的戲看得見，聽得著。
這時，朱元璋的兩個隨從在谷場上找人轉累了，看到這馬員外家的大門樓，就想過來在門樓下歇一會兒。離著還有三四十步遠，一個碰碰另一個說：“哎！你看那墻頭上是不是騎個人？”這一個仔細看了看說：“咳！她懷里還抱著個大公雞呢。”第一個又說：“老弟，你再看這家院墻，青磚灰瓦，門樓高聳，樓檐上翹，像不像條龍？”
“嗯，你這樣一說，還真像哩！哎呀！我想起來了，民間人常把雞比鳳，照這樣看來，這人不正是騎‘龍’抱‘鳳’嗎？”
“老兄，這騎‘龍’抱‘鳳’的娘娘還真叫咱倆給找著了。快近前看看，到底是男是女！”
二人快步來到跟前一看，女人倒真是女人，可也太丑了，還有那么大兩只腳，這回去要讓萬歲看了還不膩味死。二人猶豫半天，最后一跺腳說：“管他呢，反正皇帝讓俺們找騎‘龍’抱‘鳳’的貴人，又沒讓俺們找美人。咱趕快去弄頂轎子，先把她抬去見萬歲再說，是死是活，憑命了。”
二隨從飛快弄來了頂小轎，來到馬員外門樓墻下，往地上一跪說：“墻頭上的貴人，快上轎來，俺們抬你去見皇上。”馬三姐聽人喊她貴人，又讓她上轎，“呼”地跳下墻頭說：“你們真是皇帝派來的？”
“正是，俺們君臣在這里找您好多天了。”
這三丫頭性子直爽，膽子也大，還真把自己當了娘娘，說道：“這皇帝現在才想起到此找俺，俺都等到快二十了！你們在這門口等俺一會兒，俺進屋梳洗打扮一下，再給俺爹和哥嫂留封書信就跟你們走。”
一頓飯的工夫，馬三丫打開門走了出來，兩個隨從一看，驚呆了：“你、你是剛才進去的那個姑娘？”
“不是我是誰，本姑娘如假包換。”
兩隨從上下打量著馬三姐，又伸頭往門里直瞅：“不對啊，剛才進去的那個丑得嚇人，怎么現在出來是一頭烏絲，眉如彎月，眼似朗星，臉若芙蓉？除了腳沒變小，整個人一下變俊了！大、大、大姑娘，你莫不是妖怪吧？”
“你們放心帶俺去見皇帝，見了他本姑娘自會說明俺是怎么由丑變俊的！”
兩隨從抬著馬三姐，來到瑞香寺見了洪武帝，把怎么找到馬娘娘的事從頭到尾如實奏來。洪武帝和眾人聽了也覺得奇怪，丑八怪怎能一下變成美嬋娟了呢？馬三姐抿嘴一笑說：“聽俺給你們解謎吧……”
事情原來是這樣的。馬員外五十歲時，夫人又有孕在身，馬員外膝下已有了兩個兒子，夫妻二人都盼著能生個女兒。十月懷胎，果真天遂人愿，夫人鄭氏生下個女兒，夫妻二人視若掌上明珠。待女兒長到三四歲時，小臉粉紅透白，一雙大眼撲閃撲閃像兩顆夜明珠，整個人就像個朱粉捏成的玉娃娃，人見人夸，老夫妻倆更是恨不得把女兒含在嘴里疼愛。
一天，門外來了個算命的，夫人鄭氏就請算命先生給女兒算算八字。算命的對馬三姐仔細端詳了半天，又按三姐的生辰八字掐算了好大一會兒，忽然“撲通”往地上一跪說：“想不到俺算了大半輩子命，今天竟算到了位娘娘！夫人啊，給您道喜了，你生了個娘娘啊，是大貴人喲！”鄭氏聽算命先生一說立時喜得不知怎么好了，趕忙命人拿來十兩銀子賞給算命的，又問女兒往后還有什么災難？算命的又瞅瞅馬三姐：“天災倒沒有，只是您這女兒生得太俊，將來又是要做娘娘的，怕外人知道妒忌，免不了人禍……”
這本是算命的為多要幾個錢信口胡謅的，可鄭氏和馬員外卻信如佛音，生怕娘娘命的女兒遭什么意外養不大，對外一字也不敢提此事。又恐女兒出事，日夜提心吊膽，寸步不離三丫頭。后來鄭氏想出一法兒，在三丫頭六歲那年，找來個鮮豬尿泡，吹起來曬干，晚上趁人都睡了，和馬員外比著三丫的頭，用豬尿泡做成頭套給她戴在頭上。又怕尿泡不透氣，于是在上面挖了幾個小洞，把頭發東一撮西一撮從小洞里留出幾撮來，又在尿泡上抹層頭油，一看就像是害禿瘡，頭發都掉禿了似的。只要白天三丫頭一出門，鄭氏就用黑灰拌香油把三丫頭臉上抹得青一塊黑一塊的，對外就說害禿瘡，又長疹子，才變成這樣的。
三丫頭漸漸大了，鄭氏和馬員外也沒舍得給她裹小腳，反由著她整天漫山遍野地亂跑，又認了師傅跟人習武練刀，練成了一身好武藝。到了晚上，鄭氏就關上房門教女兒讀書習字。
三丫頭長到十二三歲時，鄭氏忽然得了不治之癥，臨死時對女兒說：“閨女，娘沒那命，不能看著你嫁入帝王家了。兒要記住沒出嫁前千萬不能讓別人看到你本來面目，以免遭人妒害。等什么時候選為娘娘了，再還本來面目吧……”話沒說完，撒手而去。
洪武帝聽馬三丫講完，立時要封她為正宮娘娘。馬三丫擺擺手說：“萬歲且慢，俺今前來并非是想當娘娘享什么榮華富貴。因聽人說萬歲也是苦出身，為天下黎民百姓不再受外辱，南征北戰，東打西殺，渴飲槍尖血，困臥馬鞍鞒，這才爭下了大明江山。俗話說，打江山容易，守江山難。俺今前來就是要在萬歲身邊時常提醒，萬歲切不可有了榮華富貴，忘了天下黎民眾生。您在前面處理朝政，俺給你管好后宮，讓您一心管好江山。萬歲若是同意，俺就和您一同進宮，如不，俺就回去，決不后悔。”
洪武帝聽后連忙點頭說：“此事朕必是依你！”又對外一揖說：“朕還得多謝那個算命的，要不是他胡謅，朕到哪去找你這么個文武雙全，又騎‘龍’又抱‘鳳’的娘娘啊！”
