由于元世祖采取了許多發(fā)展生產(chǎn)的措施，元朝初期的社會(huì)經(jīng)濟(jì)十分繁榮。但是這種繁榮只使蒙古的王公貴族和地主官僚得到好處。為了滿足蒙古貴族過(guò)窮奢極欲的生活和軍事的需要，元世祖還任用了一批管理財(cái)政的大臣，幫助他搜刮財(cái)富。這批大臣勾結(jié)地方官吏，貪贓枉法，無(wú)所不為。
元王朝還實(shí)行民族壓迫政策，把全國(guó)人民劃分為四個(gè)等級(jí)：第一等是蒙古人；第二等叫色目人，也就是西域各族和西夏人；第三等叫漢人，就是原來(lái)在金朝統(tǒng)治下的漢人、契丹、女真等族人；第四等叫南人，就是原來(lái)在南宋地區(qū)的各族人民。四個(gè)等級(jí)的人政治地位和待遇不同，漢人和南人受到百般歧視。
在殘酷的階級(jí)壓迫和民族壓迫下，各族勞動(dòng)人民都過(guò)著悲慘的日子。貪污橫行，冤案多得數(shù)也數(shù)不清。
元世祖死后，他的孫子鐵穆耳即位，就是元成宗。元成宗時(shí)期，這種貪贓枉法的情況越來(lái)越嚴(yán)重。有一次，查出有貪污行為的官吏一萬(wàn)八千多人，冤案五千多件。
當(dāng)時(shí)，在大都流行著一種戲劇，叫雜劇。一些有正義感的讀書人，不滿官府的黑暗統(tǒng)治，利用雜劇的形式來(lái)揭露官場(chǎng)的罪惡和社會(huì)的不平現(xiàn)象。
大都有個(gè)讀書人叫關(guān)漢卿，從小喜愛音樂(lè)戲劇，會(huì)吹簫彈琴，還會(huì)唱歌跳舞。關(guān)漢卿在京城太醫(yī)院當(dāng)過(guò)官，可是他對(duì)醫(yī)術(shù)不感興趣，對(duì)編寫劇本卻特別熱心。那時(shí)候，演戲的人社會(huì)地位很低，關(guān)漢卿卻跟他們混得挺熟；有時(shí)候他自己也上場(chǎng)演出，扮個(gè)角色。因?yàn)樗麑?duì)音樂(lè)戲劇很有研究，所以編出的戲也就格外精采。
在大都，一班貴族和普通百姓都喜歡看戲，關(guān)漢卿編的戲劇不是為了光給貴族消閑作樂(lè)，而是常常幫百姓說(shuō)話。他把看到的，聽到的人民的悲慘遭遇，寫進(jìn)他的劇本里。《感天動(dòng)地竇娥冤》（也叫《竇娥冤》），就是他的杰出的代表作品。
《竇娥冤》的主要人物是楚州地方一個(gè)貧苦女子竇娥。竇娥從小死了母親，她父親竇天章還不起債，又因?yàn)樯暇┶s考，缺少盤費(fèi)，把她賣給孤苦的蔡婆婆家做童養(yǎng)媳。到蔡家沒兩年，丈夫就害病死了，只剩了竇娥和她婆婆兩人相依為命地過(guò)日子。
楚州有個(gè)流氓叫張?bào)H兒，欺負(fù)蔡家婆媳無(wú)依無(wú)靠，跟他父親張老兒一起，賴在蔡家，逼迫蔡婆婆嫁給張老兒。蔡婆婆軟弱怕事，勉強(qiáng)答應(yīng)了。張?bào)H兒又脅迫竇娥跟他成親，竇娥堅(jiān)決拒絕，還把張?bào)H兒痛罵了一頓。
張?bào)H兒懷恨在心。過(guò)幾天，蔡婆婆害病，要竇娥做羊肚湯給她吃。張?bào)H兒偷偷地在湯里下了毒藥，想先毒死蔡婆婆，再逼竇娥成親。竇娥把羊肚湯端給蔡婆婆喝。蔡婆婆接過(guò)碗，忽然要嘔吐，不想喝，讓給張老兒喝了。張老兒中了毒，在地上翻滾了幾下，就咽了氣。
張?bào)H兒毒死了自己父親，把殺人的罪名，栽到竇娥身上，告到楚州衙門。
楚州知府桃杌（音ｗù）是個(gè)貪贓枉法的貪官，背地里被張?bào)H兒用錢買通了，把竇娥抓到公堂訊問(wèn)，逼她招認(rèn)是她下的毒。竇娥受盡了百般拷打，痛得死去活來(lái)，還是不肯承認(rèn)。
桃杌知道竇娥待她婆婆很孝順，就當(dāng)著竇娥的面要拷打蔡婆婆。竇娥想到婆婆年紀(jì)老，受不起這個(gè)酷刑，只好含冤招了供。
貪官桃杌把竇娥屈打成招，定了死罪，把她押到刑場(chǎng)去處死。竇娥眼看沒有申冤的地方，她滿腔悲憤地咒罵天地：“地也，你不分好歹何為地？天也，你錯(cuò)勘賢愚枉為天！”在臨刑的時(shí)候，她又向天發(fā)出三樁誓愿：一要刀過(guò)頭落，一腔熱血全濺在白練上；二要天降大雪，遮蓋她的尸體；三要讓楚州大旱三年。竇娥的誓愿居然感動(dòng)了天地。那時(shí)候，正是六月大伏天氣，竇娥被殺之后，一霎時(shí)天昏地暗，大雪紛飛；接下來(lái)，楚州地方大旱了三年。后來(lái)，竇娥的父親竇天章在京城做官，竇娥的冤案得到平反昭雪，殺人兇手張?bào)H兒被處死刑，貪官桃杌也得到應(yīng)有的懲罰。
這個(gè)戲劇所寫的未必是真人真事，六月飛雪，更是一種神話式的想象。但是它反映了在封建統(tǒng)治下，無(wú)數(shù)含冤受苦的百姓申冤報(bào)仇的強(qiáng)烈愿望。所以，千百年來(lái)，這出戲一直受到人們的喜愛贊賞，關(guān)漢卿也成為人民稱頌的戲劇家。
