董卓之亂以后，東漢王朝名存實(shí)亡，對(duì)各地州郡失去了控制。各地官僚、豪強(qiáng)趁機(jī)會(huì)爭(zhēng)奪地盤，形成了大大小小的割據(jù)勢(shì)力。勢(shì)力比較大的有冀州的袁紹、南陽(yáng)的袁術(shù)、荊州（約當(dāng)今湖北、湖南兩省和河南、貴州、廣東、廣西的一部）的劉表、徐州（約當(dāng)今江蘇長(zhǎng)江以北和山東東南部）的陶謙、呂布等，他們相互混戰(zhàn)，打得昏天黑地。成千上萬(wàn)的百姓在混戰(zhàn)中遭到屠殺，許多地方出現(xiàn)了沒(méi)有人煙的荒涼景象。
曹操本來(lái)勢(shì)力很小。后來(lái)，他打敗了攻進(jìn)兗州（今山東省西南部和河南省東部，兗音ｙǎｎ）的黃巾軍，在兗州建立了一個(gè)據(jù)點(diǎn)。他還從黃巾軍的降兵中，挑選一部分精銳力量，擴(kuò)大了武裝。以后，他又打敗了陶謙和呂布，成為一個(gè)強(qiáng)大的割據(jù)力量。
公元１９５年，長(zhǎng)安的李傕和郭汜發(fā)生火并，外戚董承和一批大臣帶著獻(xiàn)帝逃出長(zhǎng)安，回到洛陽(yáng)。洛陽(yáng)的宮殿，早已被董卓燒光了，到處是碎磚破瓦，荊棘野草。漢獻(xiàn)帝到了洛陽(yáng)，沒(méi)有宮殿，住在一個(gè)官員的破舊住房里。一些文武官員，沒(méi)有地方住，只好在斷墻殘壁旁邊搭個(gè)草棚，遮避風(fēng)雨。最大的難處是糧食沒(méi)有來(lái)源。漢獻(xiàn)帝派人到處奔走，要各地官員給朝廷輸送糧食。但是大家正在忙著搶地盤，根本不把皇帝放在眼里，誰(shuí)也不肯送糧來(lái)。
朝廷大臣沒(méi)有辦法，尚書(shū)郎以下的官員，都只好自己去挖野菜。這些平時(shí)養(yǎng)尊處優(yōu)的官員，哪兒受得了這個(gè)苦，有的吃了幾頓野菜，就倒在破墻邊上餓死了。
這時(shí)候，曹操正駐兵在許城（今河南許昌），聽(tīng)到這個(gè)消息，就召集部下的謀士商量，要不要把漢獻(xiàn)帝迎過(guò)來(lái)。
謀士荀彧（音ｙù）說(shuō)：“從前晉文公發(fā)兵把周襄王送回洛邑（今洛陽(yáng)），成為霸主；漢高祖為義帝發(fā)喪，天下人都向著他。這樣的例子歷史上是不少的。現(xiàn)在皇上到了洛陽(yáng)，困苦不堪。將軍如果能把皇上迎來(lái)，這正是順從人們的愿望。要是現(xiàn)在不及時(shí)去接，一旦讓別人搶先迎去。我們就錯(cuò)過(guò)機(jī)會(huì)了。”
曹操聽(tīng)了，覺(jué)得很有道理，立刻派出曹洪帶領(lǐng)一支人馬到洛陽(yáng)去迎接漢獻(xiàn)帝。
董承等大臣害怕曹操，發(fā)兵阻攔曹洪的人馬。后來(lái)，曹操親自到了洛陽(yáng)，向他們說(shuō)明現(xiàn)在洛陽(yáng)缺少糧食。許城有糧食，但是運(yùn)輸不便，只好請(qǐng)皇上和大臣們暫時(shí)搬到那邊去。免得在這里受凍挨餓。
漢獻(xiàn)帝和大臣聽(tīng)說(shuō)到了許城有糧食，都巴不得早點(diǎn)遷都。公元１９６年，曹操把漢獻(xiàn)帝迎到了許城，打那時(shí)候起，許城成了東漢臨時(shí)的都城，因此稱為許都。
曹操在許都給漢獻(xiàn)帝建立了宮殿，讓獻(xiàn)帝正式上朝。曹操自封為大將軍，開(kāi)始用漢獻(xiàn)帝的名義向各地州郡豪強(qiáng)發(fā)號(hào)施令。
首先他用獻(xiàn)帝名義下詔書(shū)給袁紹，責(zé)備他地廣兵多，只管擴(kuò)大自己勢(shì)力，攻打別的州郡，不來(lái)幫助朝廷。
盡管袁紹勢(shì)力大，但是名義上他還是漢獻(xiàn)帝的臣子，接到詔書(shū)以后，沒(méi)法子，只好上個(gè)奏章給自己辯護(hù)。
曹操又用漢獻(xiàn)帝名義封袁紹為太尉。這一下，袁紹可生氣了。他覺(jué)得曹操當(dāng)大將軍，自己反在曹操底下，太丟人啦。就氣沖沖地說(shuō)：“曹操要不是我，哪有今天。現(xiàn)在他倒用皇上的名義來(lái)號(hào)令我起來(lái)了。”他上個(gè)奏章把太尉辭了。
曹操覺(jué)得自己地位還不鞏固，不愿和袁紹鬧翻，就把大將軍的頭銜讓給袁紹。自己改稱為車騎將軍。
許都的情況暫時(shí)穩(wěn)定下來(lái)了。但是日子一久，大批官員和軍隊(duì)的糧食供應(yīng)，就發(fā)生困難。經(jīng)過(guò)十年混亂，到處都在鬧饑荒。如果許都的糧食問(wèn)題不解決，大家也呆不下去啦。有個(gè)官員棗祗（音ｚｈī）向曹操提出一個(gè)辦法，叫做“屯田”。他請(qǐng)曹操把流亡的農(nóng)民招集到許都郊外開(kāi)墾荒地，由官府租給他農(nóng)具和牲口。每年收割下來(lái)的糧食一半歸官府，一半歸農(nóng)民。
曹操接受了棗祗的建議，發(fā)布命令，實(shí)行屯田。許都附近的荒地很快就開(kāi)墾出來(lái)了。一年下來(lái)，原來(lái)已經(jīng)荒了的土地上獲得了豐收。光是許都的郊外就收到公糧一百萬(wàn)斛。曹操又在他管轄的州郡都推行屯田制，設(shè)置田官。以后，凡是實(shí)行屯田制的地方，谷倉(cāng)都裝得滿滿的。
曹操用皇帝的名義號(hào)令天下，又采用屯田辦法，解決了軍糧問(wèn)題，還吸收了荀攸、郭嘉、滿寵等一批有才能的謀士，他的實(shí)力就更加強(qiáng)大起來(lái)了。
