范仲淹的新政失敗以后，北宋的朝政越來越腐敗，特別是在京城開封府，權(quán)貴大臣貪污受賄的風(fēng)氣十分嚴(yán)重；一些皇親國戚更是肆無忌憚，不把國法放在眼里。后來，開封府來了個(gè)新任知府包拯，這種情況才有了點(diǎn)改變。
包拯是廬州合肥人，早年做過天長縣（今安徽天長）的縣令。有一次，縣里發(fā)生一個(gè)案件，有個(gè)農(nóng)民夜里把耕牛拴在牛棚里，早上起來，發(fā)現(xiàn)牛躺倒在地上，嘴里淌著血，掰開牛嘴一看，原來牛的舌頭被人割掉了。這個(gè)農(nóng)民又氣又心痛，就趕到縣衙門告狀，要求包拯為他查究割牛舌的人。
這個(gè)無頭案該往哪里去查呢？包拯想了一下，就跟告狀的農(nóng)民說：“你先別聲張，回去把你家的牛宰了再說。”
農(nóng)民本來舍不得宰耕牛，按當(dāng)時(shí)的法律，耕牛是不能私自屠宰的。但是一來，割掉了舌頭的牛也活不了多少天；二來，縣官叫他宰牛，也用不到怕犯法。
那農(nóng)民回家后，果真把耕牛殺掉了。第二天，天長縣衙門里就有人來告發(fā)那農(nóng)民私宰耕牛。
包拯問明情況，立刻沉下臉，吆喝一聲說：“好大膽的家伙，你把人家的牛割了舌頭，反倒來告人私宰耕牛？”
那個(gè)家伙一聽就呆了，伏在地上直磕頭，老老實(shí)實(shí)供認(rèn)是他干的。
原來，割牛舌的人跟那個(gè)農(nóng)民有冤仇，所以先割了牛舌，又去告發(fā)牛主人宰牛。
打那以后，包拯審案的名聲就傳開了。
包拯做了幾任地方官，每到一個(gè)地方，都取消了一些苛捐雜稅，清理了一些冤案。后來，他被調(diào)到京城做諫官，也提出不少好的建議。宋仁宗正想整頓一下開封的秩序，才把包拯調(diào)任開封府知府。
開封府是皇親國戚、豪門權(quán)貴集中的地方。以前，不管哪個(gè)當(dāng)這差使，免不了跟權(quán)貴通關(guān)節(jié)，接受賄賂。包拯上任以后，決心把這種腐敗的風(fēng)氣整頓一下。
按照宋朝的規(guī)矩，誰要到衙門告狀，先得托人寫狀子，還得通過衙門小吏傳遞給知府。一些訟師惡棍，就趁機(jī)敲榨勒索。包拯破了這條規(guī)矩，老百姓要訴冤告狀，可以到府衙門前擊鼓。鼓聲一響，府衙門就大開正門，讓百姓直接上堂控告。這樣一來，衙門的小吏要想做手腳也不敢了。
有一年，開封發(fā)大水，那里一條惠民河河道阻塞，水排泄不出去。包拯一調(diào)查，河道阻塞的原因是有些宦官、權(quán)貴侵占了河道，在河道上修筑花園、亭臺。包拯立刻下命令，要這些園主把河道上的建筑全部拆掉。有個(gè)權(quán)貴不肯拆除。開封府派人去催促，那人還強(qiáng)詞奪理，拿出一張地契，硬說那塊地是他的產(chǎn)業(yè)。包拯詳細(xì)一檢查，發(fā)現(xiàn)地契是那個(gè)權(quán)貴自己偽造的。包拯十分生氣，勒令那人拆掉花園，還寫了一份奏章向宋仁宗揭發(fā)。那人一看事情鬧大，要是仁宗真的追究起來，也沒有他的好處，只好乖乖地把花園拆了。
一些權(quán)貴聽到包拯執(zhí)法嚴(yán)明，都嚇得不敢為非作歹。有個(gè)權(quán)貴想通關(guān)節(jié)，打算送點(diǎn)什么禮物給包拯，旁人提醒他，別白操心了，包拯的廉潔奉公是出了名的。他原來在端州（今廣東肇慶）做過官。端州出產(chǎn)的硯臺，是當(dāng)?shù)氐奶禺a(chǎn)。皇宮規(guī)定，端州官員每年要進(jìn)貢一批端硯到內(nèi)廷去。在端州做官的人往往借進(jìn)貢的機(jī)會，向百姓大肆搜刮，私下貪污一批，去討好那些權(quán)貴大臣。搜刮去的端硯比進(jìn)貢的要多出幾十倍。后來，包拯到了端州，向民間征收端硯，除了進(jìn)貢朝廷的以外，連一塊都不增加。直到他離開端州，從沒有私自要過一塊端硯。
那權(quán)貴聽了，知道沒有空子好鉆，也只好罷休。后來開封府的男女老少，沒有人不知道包拯是個(gè)大清官。民間流傳著兩句歌謠：“關(guān)節(jié)不到，有閻羅、包老。”（“閻羅”是傳說里管地獄的神。）
包拯對親戚朋友也十分嚴(yán)格。有的親戚想利用他做靠山，他一點(diǎn)也不照顧。日子一久，親戚朋友知道他的脾氣，也不敢再為私人的事情去找他了。
宋仁宗很器重包拯，提升他為樞密副使。他做了大官，家里的生活照樣十分樸素，跟普通百姓一樣。過了五年，他得重病死了，留下了一份遺囑說：后代子孫做了官，如果犯了貪污罪，不許回老家；死了以后，也不許葬在咱包家的墳地上。
由于包拯一生做官清廉，不但生前得到人們的贊揚(yáng)，在他死后，人們也把他當(dāng)作清官的典型，尊稱他“包公”，或者叫他“包待制”、“包龍圖”（包拯得過天章閣待制、尤圖閣學(xué)士的官銜）民間流傳著許多包公鐵面無私、打擊權(quán)貴的故事，還編成包公辦案的戲曲和小說。雖然其中大都是虛構(gòu)的傳說，但是也反映了人們對清官的敬慕心情。
