陶淵明，又名陶潛，是中國古代著名的文學家，也是我國最早的田園詩人。他所以能創作出許多以自然景物和農村生活為題材的作品，與他的經歷和處境有著密切的關系。

公元405年秋天，陶淵明為了養家糊口，來到離家鄉不遠的彭澤當縣令。這年冬天，郡的太守派出一名督郵，到彭澤縣來督察。督郵，品位很低，卻有些權勢，在太守面前說話好歹就憑他那張嘴。這次派來的督郵，是一個粗俗而又傲慢的人。他一到彭澤的旅舍，就派人去叫縣令陶淵明來拜見他。

陶淵明得到消息，雖然心里對這種假借上司名義發號施令的人很瞧不起，但也只得馬上動身。不料被一個手下攔住，手下說：“參見這位督郵要穿官服，并且束上大帶，不然有失體統，他會在郡太守面前說你壞話的。”

一向正直清高的陶淵明再也忍不住了，他長嘆一聲說：“吾不能為五斗米折腰，拳拳事鄉里小人邪!”意思是說：“我寧肯餓死，也不能因為五斗米的官餉，向這樣差勁的人折腰。”說罷，他索性取出官印，把它封好，并且馬上寫了一封辭職信，離開了只當了八十多天的縣令職位，從此再也沒有做過官。

從官場退隱后的陶淵明，在自己的家鄉種田，過起了自給自足的田園生活。在田園生活中，他找到了自己的歸宿，寫下了許多優美的田園詩歌。他寫農家人生活的悠然自得：“曖曖遠人村，依依墟里煙”，他寫自己勞動的感受：“采菊東籬下，悠然見南山”，他也寫農人勞作的甘苦：“種豆南山下，草盛豆苗稀”“不言春作苦，常恐負所懷”。

然而，田園生活既是美好的，也是艱辛的，不勞作就沒有收獲，遇到天災人禍，即使勞作也是一無所獲。晚年的陶淵明生活貧困，特別是一場大火把他的全部家當燒毀后，全家人的生活更是雪上加霜。到63歲時，陶淵明在貧病交加中離開人世。

陶淵明的最大成就，在于他以自己的親身體驗為基礎，以自己卓越的詩歌才華，極大地豐富了農事和田園題材的創作。以前詩中罕見的桑、麻、雞、狗等普通事物，一經他寫入詩中，無不生趣盎然，而他描寫大自然的親切，亦常常激起人們的無限向往。

政壇中少了一位官員，卻讓文壇上多了一位文學家。陶淵明“不為五斗米折腰”的故事，成為中國知識分子剛直不阿、不附勢趨炎的寫照。后來，人們也常把那些在生活中，不愿意犧牲自己的氣節去換取某種物質利益的行為，說成是“不為五斗米折腰”。